Мертвый лес

Отсюда Ива не могла разглядеть Черный Замок, мусорные горы полностью скрыли его из вида. Она не видела даже дыма, поднимающегося из труб. Тем не менее чем ближе подъезжали, тем отчетливее она ощущала его присутствие. Она словно очутилась в глухой черной комнате, без окон и дверей и без единого источника света, и кроме нее в этой комнате был кто-то еще. Она не видела его, но она знала, что он здесь — голодный, ненасытный. И почему-то ей вдруг вспомнился последний настоящий джентльмен, еще одна ненасытная тварь. Ива вздрогнула. То, что она когда-то увидела в его глазах, тот неутолимый голод… Что-то подобное Ива почувствовала и сейчас. Она исподтишка глянула на Салазара. Доктор ведь тоже встречался с Настоящим Джентльменом, может, и он заметил это сходство? Наверняка заметил, судя по тому, как побледнело его лицо и как сильно он сжал челюсти.

Дорога петляла и извивалась, как змеиный след на песке, так что Джулии пришлось сбросить скорость. Ни о какой внезапности речи уже не шло, во всяком случае, так думала Ива. Тем не менее никто не пытался их остановить — ни обычные работники свалки, ни какие-нибудь жуткие твари вроде мусорного вепря. Свалка продолжала жить своей обычной жизнью, как будто ничего и не случилось. Ива заметила группу людей в ярко-оранжевых жилетках, перебрасывающих с места на место черные мешки. Ни один из них даже не обернулся, чтобы взглянуть на троянский грузовик. Вверх по склону одной из мусорных гор упрямо карабкался желтый бульдозер. И над всем этим с громкими криками кружили птицы — вороны и чайки по большей части, но Ива не удивилась, заметив мелькнувшую в вышине тень ястреба-перепелятника. А почему бы и нет? Уж для него-то добычи здесь было предостаточно.

Они ехали, а дорога, похоже, и не собиралась заканчиваться. Первой озвучила эту мысль Джулия.

— Странно, — сказала она, откинув со вспотевшего лба фиолетовую прядь. — Снаружи свалка казалась меньше. Я столько раз обходила ее по кругу, но даже представить не могла, насколько она огромная.

Салазар коротко усмехнулся.

— Вблизи все выглядит больше, такова уж природа человеческого зрения.

Ива вскинула голову.

— Нет.

— Нет? В каком смысле? — Доктор, кажется, немного обиделся.

— Нет. Это место действительно больше внутри, чем снаружи. Оно как…

Ива замялась, подбирая подходящее сравнение. Она могла бы рассказать про Чердак в Доме у Матушки, но едва ли спутники ее поймут — они же не видели этого места, полного забытых вещей.

— Оно как воронка, — наконец сказала Ива. — Водоворот на реке, под которым прячется омут. Снаружи никогда не увидишь, насколько он глубокий.

— Хм… — Салазар приподнял очки. — Зловещий образ. Если мне не изменяет память, в древности люди полагали, что водовороты — это на самом деле пасти подводных чудищ и таким образом они засасывают добычу. Ну, все эти Харибды, Мальстремы и иже с ними.

— Часто так оно и есть, — серьезно сказала Ива.

Салазар поперхнулся:

— И что, здесь то же самое?

Ива не стала спешить с ответом. Некоторое время они ехали в гнетущем молчании, тишину нарушал только рев мотора да пробивавшиеся сквозь него крики птиц. У обочины валялся лопнувший полиэтиленовый мешок, из которого на дорогу вывалились куриные кости, картофельные очистки, хлебные корки и прочие объедки. В этой куче отбросов деловито копошились две огромные, размером чуть ли не с кошку, рыжие крысы. Таких жирных и наглых крыс Ива отродясь не видела. На проехавший совсем близко грузовик они злобно ощерились, но ни капельки не испугались. А затем одна из крыс, выхватив из мешка недоеденную куриную ножку, поскакала вверх по мусорному склону. Побежала докладывать или же у Ивы слишком разыгралось воображение?

— Да, — сказала она, провожая взглядом убегающего грызуна. — То же самое. И нет — совсем другое. Это чудовище не древнее. Древние чудища знают свое место в этом мире, они часть его. А это… Боюсь, оно даже не понимает, что оно такое, и хочет лишь одного.

— И чего же? — дернулся Салазар.

— Есть, — ответила Ива. — Есть и становиться больше.

— Звучит жутковато. — Джулия постучала пальцами по рулевому колесу. — Но ты знаешь, как его победить? Так ведь?

В голосе прозвучала надежда, но Ива покачала головой.

— Боюсь, что нет… — Она дотронулась до оперения стрел, торчавших из колчана, который она держала между ног. Хорошие, верные стрелы, утиные перья, острые наконечники из твердого камня… Ни один зверь в Большом Лесу не мог уйти от ее стрел. Но против Великана из Черного Замка такое оружие бессильно.

— Ха! — воскликнула Джулия. — Отличный план! В омут с головой, и будь что будет? Все как мне нравится!

— Но какой-то способ должен быть, — сказал Салазар. — Раз уж мы едем в троянском грузовике… Хм, это даже забавно.

— Что именно? — Джулия приподняла брови.

— Я хотел сказать, что у каждого есть ахиллесова пята. Никуда не деться от этой классической мифологии! Э… Прости. «Ахиллесова пята» — значит уязвимое место. Есть такой миф, про древнегреческого героя Ахиллеса, который…

Ива насупилась.