Мертвый лес

На следующий день Кати возвращалась домой поздно. Пришлось задержаться в школе — историчка поймала ее на том, что она уснула на уроке, и заставила отрабатывать занятие. В итоге к тому времени, когда Кати вывернула на свою улицу, уже начало темнеть. Сумерки сгущались быстро, как и положено осенью, к тому же небо плотно затянули грязные облака. Стоило бы зажечь фонари, однако никто не спешил.

На скамейке перед домом сидел незнакомый мужчина — невысокий, плотный, с круглым добродушным лицом и в круглых очках. Несмотря на накрапывающий дождик, он был без шляпы и без зонта и то и дело протирал ладонью залысины, смахивая капли.

Кати едва обратила на него внимание и прошла мимо, не поднимая головы. Однако не успела она сделать и пары шагов, как мужчина ее окликнул:

— Извини… Прошу прощения…

Кати вздрогнула и обернулась.

— Вы ко мне обращаетесь?

Глупый вопрос, конечно. Кроме них, рядом с домом никого не было. По другой стороне улицы шла женщина с огромной сумкой, но она была слишком далеко.

Мужчина немного смутился.

— Э… Да. Катинка Макабреску, если не ошибаюсь?

— Да…

Кати отступила на два шага, в любой момент готовая дать стрекача. Не стоит заговаривать с незнакомцами, а уж с незнакомцами, которые знают, как тебя зовут, — и подавно. Кто знает, кто скрывается за этой добродушной физиономией? Может, маньяк, но в первую очередь Кати подумала о чиновниках из Отдела Образования. Наверное, кто-то из преподавателей обратил внимание на то, как упала ее успеваемость, и на вечные мешки под глазами, вот и написал письмо в соответствующие инстанции. А оттуда прислали инспектора — проверить, все ли в порядке у нее дома. Кати слышала о таких случаях, и все они плохо заканчивались.

Впрочем, мужчина догадался, как это выглядит со стороны, и торопливо поднял руки.

— Прошу прощения, если тебя напугал. Моя фамилия Салазар, я доктор. Мне дали твой адрес в школьной канцелярии.

— Доктор? Какой доктор? — еще больше насторожилась Кати. Сердце колотилось все быстрее. Что-то случилось с мамой?

— Я хотел задать парочку вопросов… э… Об одном инциденте, который случился прошлой весной.

И у Кати похолодело внутри, как если бы она разом проглотила все льдинки из стакана с газировкой.

— Каком еще инциденте?

Салазар виновато улыбнулся.

— Ты же знакома с Лаурой Штольц?

— Я тут ни при чем! — выдохнула Кати и тут же прикусила язык. Салазар внимательно посмотрел на нее поверх очков.

После того, что случилось в школьном туалете, Лауру она больше не видела. Ее увезли на «Скорой», и на этом все закончилось. Конечно, до нее долетали какие-то слухи. Например, Кати знала, что из больницы Лауру выписали и пробыла она там совсем недолго. Но обратно в школу она не вернулась — ни весной, ни осенью. Должно быть, ее перевели в другую. По школе, правда, шептались, что Лауру упекли в психушку, но как-то слишком быстро эти сплетни заглохли. Если бы были правдой, продержались бы куда дольше. Некоторое время Кати ждала, что Лаура снова объявится — не в школе, так где-то еще, например выследит ее по дороге домой, но и этого не случилось, так что в конце концов Кати успокоилась. Как оказалось — слишком рано.

— Ни при чем? — переспросил Салазар.

Кати кивнула так резко, что у нее стукнулись зубы.

— Да! Она напала на меня, а я заперлась в туалетной кабинке, и пока она ломала дверь, то поскользнулась и ударилась головой. Я к ней даже пальцем не притронулась.

— Да, это я знаю, — сказал Салазар. — Я не собираюсь тебя в чем-то обвинять. Я просто хочу разобраться, что там случилось на самом деле.

— Что значит «на самом деле»? — Кати вздрогнула. — Я же вам сказала: я пряталась в туалете, а она… Простите, мне нужно бежать. У меня мама одна дома, и она будет беспокоиться — уже поздно и…

— Да, конечно. Не стану тебя задерживать. Всего один маленький вопрос…

— Да? — Кати попятилась к двери.

— Ты веришь в чудовищ?

Кати поперхнулась на ровном месте.

— В смысле? — кое-как произнесла она. — В каких еще чудовищ?

— Не знаю, — пожал плечами доктор. — Тебе виднее.

— Глупости какие-то. — Кати внутренне сжалась. — Нет. В чудовищ я не верю.

— Хорошо, — сказал Салазар. — Так я и подумал.

Он улыбнулся, вымученно и печально. Дождь усилился, засыпав стекла круглых очков водяным бисером.

— Так я и подумал…

Салазар медленно поднялся со скамейки и, не попрощавшись, зашагал прочь, в сгущающуюся темноту. Фонари на улице так и не зажгли.

Спасти лес

Иногда, по выходным, к ним приезжали гости. Точнее сказать — гостья, но она одна стоила десятерых. Мамаша Герберта, тысячелетняя старуха, похожая на ведьму из сказки, выползала из таинственного логова, в котором пряталась все остальное время, и являлась пообщаться с внуком. Кати мамаша Герберта, мягко говоря, недолюбливала. Ей в принципе не нравилось, что ее «сынулечка» связался с женщиной с ребенком, но ради Герберта-младшего ей пришлось смириться с существованием его матери. Однако на Кати эта милость не распространялась.