Мёртвый пояс Галактики

И вдруг!.. На пустом месте!.. Сигнал тревоги первого порядка!.. Спецагенты второго класса, достаточно терпимые в общении, увы, вряд ли смогли бы справиться с возникшей опасностью. Хотя у Шипшопа было огромное искушение обойтись своими подконтрольными силами, он на это не решился, так как в случае провала операции встанет вопрос о его соответствии статусу советника с полномочиями губернатора. А иметь почти абсолютную власть, пусть на окраине мира, но, ох, как хочется!.. Здесь все принадлежало ему – великолепные апартаменты с самыми современными удобствами, шикарные деликатесы с разных концов Шушенкии, лучшие шиенки Шеолии, миллиарды шушенков, не говоря уж о прислужниках-шаупах с различных планет. У кого хватит сил рискнуть этим из-за глупой спеси? Нет. Шипшоп постудил правильно, дав запрос на спецагента в Генштаб и сняв с себя львиную делю ответственности.

Но кто бы мог подумать, что в Столице отнесутся к потенциальной, ещё весьма призрачной угрозе столь серьёзно и пришлют агента не первого и даже не экстракласса!.. Ему выслали агента со знаком стрека Совета Безопасности. Таких агентов на шесть сотен планет Шушенкии плюс не считанное количество планет сопредельных территорий было всего пятеро (по числу стреков шушенка). 0ни обладали невиданными полномочиями и выбирались из наиболее способных агентов – шушенков экстракласса.

Агенты стрека обязаны были раз в пять лет подтверждать своё право на присвоенное им звание в борьбе с очередным претендентом. Шипшоп с ужасом представлял себе, какова Ашша, добившаяся звания агента стрека, будучи шиенкой. По слухам, она никогда не оставляла в ритуальных схватках соперников в живых.

Судорожно вздохнув, Шипшоп погладил стреком кнопку защитного поля. Конечно, лучше включить поле сейчас, но это значило признать свой страх перед агентом, а роскошь испугаться Советник позволить себе не мог – поползут слухи, найдутся свидетели, усомнятся в его силе… Нет. Сейчас Шипшоп имел возможность принять лишь успокоительное.

Ожидание затягивалось. Советник нервно поглядывал на часы. Агенты славились точностью. Ашша опаздывала на шесть бросков стрека. Шипшоп почувствовал небольшое облегчение:

– Шиенка, – презрительно всколыхнулся он и тут же волной взрыва его приподняло над «возвышенностью владыки». Инстинктивно советник спрятался в упругий панцирь, напрягая судорожно вялые от долгого бездействия мышцы. Пластины не выгибались, тело между ними не помещалось. От паники глаза Шипшопа вылезли из орбит. В проделанную взрывом дыру легко вкатился идеальный шар, примерно с метр (полрастяжки), легко принявший переливающуюся перламутром плоскую форму. Из-под верхней пластины выглянули два ироничных глаза шиенки. Вслед за ними появился головной бугор безукоризненной красоты:

– Простите за опоздание, Советник, но я никак не могла найти дверь, – невинно прошелестела прелестным голосом Ашша.

Обманчиво безобидный вид шиенки ввёл Шипшопа в заблуждение и смена настроения от испуга к гневу у него прошла настолько быстро, что Советник забыл об осторожности. Вынырнув из-под пластин он яростно зашипел:

– Как ты себя ведёшь в присутствии полномочного представителя Совета Шушенкии для окраинных миров четырнадцатого вектора?

– Да что вы? – продолжала удивляться Ашша. – Неужели я нарушила правила церемониала? Напомните, пожалуйста, мне пункт, в котором говорится, что нельзя взрывать дверей, посещая Советника по внешним территориям?

Шипшоп ошалел от такой дерзости, но крыть ему было нечем. Действительно, в длинном своде правил церемониала, который он в своё время выучил наизусть, такого пункта не существовало. Видно и самый мудрейший из составителей церемониальной книги не мог представить себе подобной ситуации.

– Немедленно выйдите вон, только и сумел произнести Советник. – Иначе, иначе…

– Что иначе? – сочувственно переспросила Ашша, медленно приближаясь к «возвышенности владыки», представлявшей собой нечто вроде пня с углублением посредине. Края этого «пня» служили пультом управления компьютером, охранными устройствами и т. д. Дисплей же компьютера представлял собой купол над Шипшопом. Советник, хорошо осведомлённый о способностях агента стрека, резко выбросил ложноножку, целясь ею в большую красную кнопку защитного поля. Но Ашша оказалась быстрее. Приоткрыв верхнюю пластину, она метнула в ложноножку свинцовый шар. Взвыв от боли, Шипшоп совершил очередную ошибку, приподнявшись над углублением.

– Что с вами, Советник? – озабоченно поинтересовалась Ашша. – Вы смущены моим присутствием? Не верю. Такой красавец должен быть просто избалован вниманием шиенок. Вы только посмотрите на меня, – она притворно стыдливо ещё больше приоткрыла створку.