Мертвый сезон в раю

Конкретно Венье была Бирну не нужна, но требовался маг, способный воспользоваться черными рунами, которые он заранее раздобыл у лечившегося у него приезжего темного. Поэтому старик был вынужден еще и обучать Мэйв рисовать незнакомые ей знаки с нуля. Ученица из нее вышла не самая прилежная, но и Бирну упорства было не занимать. И уже через месяц после начала их сотрудничества Венье привела первую жертву: пробралась в спальню и надела на шею подвеску с начертанной на ней руной. В итоге юноша, на которого пал выбор целителя, встал по приказу темной и пошел за ней, даже не проснувшись. Оставалось только накрыть его щитом от посторонних глаз и незаметно отвести к лодке.

В самом ритуале Мэйв не участвовала, но всегда присутствовала и следила за окрестностями. Она же обрисовала темными рунами грот, благодаря чему его так долго не могли найти.

Работала черная исправно и почти не доставляла проблем. Лишь однажды вышла осечка: сын рыбака во сне махнул рукой и порвал шнурок с рунной подвеской, а проснувшись, попытался сбежать. Естественно, Венье применила к нему магию. И именно этот след и обнаружила позже на теле поднявшая шум Кардинес.

Сам Бирн воспринял это как досадное недоразумение и продолжил упорно идти к своей цели. Мэйв же неожиданно начала паниковать и даже попыталась выйти из игры, опасаясь, что ее вычислят по магическому следу.

Первый серьезный скандал Венье закатила сразу после того, как привела в грот младшую Делси.

— Сама же, — сокрушался, рассказывая об этом, старик. — Сама вела, сама все сделала, а потом пошла на попятный…

Бирн так и не понял, было ли причиной поведения Мэйв неожиданное сочувствие к Бриэлле, или же она просто боялась за себя. Но поссорились они тогда нешуточно, а ритуал пришлось прервать, чтобы урезонить разошедшуюся темную. В результате девчонка сбежала.

— Сбежала и выжила, — вздохнул старый целитель. — Смелая девочка, хорошая. — После чего посмотрел на мрачно слушающего его исповедь Грегори. — Думаете, мне ее не жаль? Жаль. Мне каждую живую душу жаль. Но математика беспощадна: десять-двадцать таких девочек и мальчиков или тысячи больных, которых вы в будущем спасете, — выбор очевиден.

Грег не ответил. Уставился в опустевшую чашку из-под чая, сделавшего из него магнит, притягивающий молнии, и молчал.

Магнит. Марионетка. Пешка, из которой этот самопровозглашенный вершитель судеб отчего-то решил сотворить ферзя…

— Вы поймете, Грегори, — мягко сказал ему Бирн, когда понял, что реакции так и не дождется. — Обязательно поймете. Как в свое время понял и я.

…В ночь, когда Бри сбежала из грота, старик искал ее по всему побережью. Нашел, но опоздал. Он видел, как Грег вытащил девочку из воды, и видел все, что произошло затем: и удар молнии Эль, и временное возвращение Грегори дара.

— И тогда я понял, что мой план работает, ваш резерв был готов!..

А это означало, что промедление невозможно. Вот только Бри сбежала, а возле ее дома все время шастали сыскари.

В планах Бирна не было убивать старуху Першильд. Но ему срочно требовалась новая жертва, а та весьма удачно попала под руку: шла куда-то в одиночестве поздним вечером и не менее удачно согласилась прогуляться по берегу — грех не воспользоваться возможностью пожаловаться целителю на ноющие суставы, не так ли? В итоге старуха сама и без всякого принуждения дошла до места, где была спрятана лодка — не понадобились ни руны, ни помощь Венье.

Однако, когда Мэйв узнала о том, что произошло в ее отсутствие, у нее случился нервный срыв. Она уже и так ходила по грани после побега Бриэллы, а смерть живущей с ней за одной стенкой соседки стала последней каплей…

Вот теперь-то Грегори вскинул глаза и прямо посмотрел на старика.

— Она не сама… — сорвалось с отчего-то пересохших губ.

Адресованная ему улыбка вышла грустной и полной сожаления.

— Конечно не сама, — вздохнул старый целитель. — Явилась ко мне пьяная, попыталась во всем обвинить, обещала пойти в сыск…

— Вы убили ее?

И лицо Бирна сделалось совершенно печальным.

— Убил, — признался он, сокрушенно вздохнув. — Она была неплохой помощницей, но оказалась уж слишком слабой. Я не мог рисковать…

…Тогда старик пошел на крайние меры. Новый сыскарь развел в их тихом городке чересчур бурную деятельность, и стоял только вопрос времени, когда место для ритуалов перестанет быть тайным. А потому от грота следовало поскорее избавиться. Впрочем, как и от помощницы. И Бирн решил сделать это одновременно: он назначил Венье встречу именно там, а когда она туда явилась (естественно, снова с бутылкой наперевес), воспользовался ее нетрезвым состоянием и накинул на шею шнурок от подвески с руной подчинения.

Да, Грегори был прав: Мэйв повесилась сама, но не по своей воле. Идеальное преступление, мастерски замаскированное под самоубийство. Коварному старику оставалось только снять с мертвой помощницы руну и уничтожить следы своего пребывания в гроте.