Мерзкий старикашка

- А пес их знает. - в задумчивости отозвался порученец князя Тимариани. - Точно не Блистательные, а вот гарнизонные или дружинные витязи сказать не могу - знамя свернуто было. Но командир одет богато, да и эти, при нем, скорее как на смотр обряжены, а не в бой. И всего-то их около двух дюжин.

- Мало. - озадачено произнес гвардеец. - Слишком мало для нападения. Вот для авангарда - самое то, но признаков отряда за их спинами что-то не видать...

- Простая передислокация войск? - предположил я.

- Возможно, ваше высочество, возможно, но как-то слишком уж по времени совпадает. - вздохнул Блистательный. - Надобно еще чуток переждать, чтобы пыль осела и мы могли быть уверены, что за этими витязями не двигается более никто.

- Не возражаю. - согласился я. - Заодно и лошадок покормим. Сами ведь пожрали, а бессловесную скотину голодом морим.

В общем, еще через полчасика двинулись дальше, и до Аарты ехали без приключений. Не без встреч, разумеется - ближе к столице тракт изрядно оживился, караваны всяческие появились, крестьяне стада и прочие отары гнали, одинокие путники (преимущественно - пешие) попадались, - но без встреч неприятных.

Ближе к городу, по мере увеличения частоты встречаемых и обгоняемых, мы перешли с тряской рыси, грозившей мою поясницу доконать, на шаг - и лошадки отдохнут, и царевич, и внимания привлекаем меньше. Всем хорошо.

А потом дорога резко пошла направо, объезжая холмик, река же, напротив, изогнулась влево, мы поднялись на пригорочек, и я невольно натянул поводья Репки. Перед нами, как на ладони, раскинулась Аарта.

Видать не только гольная память мне от Лисапета досталась, но и некоторые чаянья в нагрузку попали - сердце зашлось бешеным стуком, в зобу дыханье сперло, а на глазах выступили слезы.

- Вам нехорошо, ваше высочество? - всполошился Блистательный, завидев мою реакцию.

- Наоборот, мой добрый Вака. Мне очень и очень хорошо. - я тронул лошадь с места. - Просто я очень давно покинул столицу и даже и не представлял, как скучал, оказывается, по этому месту.

На физиомордиях обоих провожатых появилось выражение, которое я бы истолковал как: "Да уж, сгонял мужик по шурику на богомолье".

А вообще, конечно, главный город Ашшории, если разбираться, тот еще "мегаполис". Население за время царствования Кагена подросло, конечно, и местные расплодились за годы сравнительного спокойствия да мира, и понаехавшие добавились, но все одно - тысяч двадцать горожан, край - двадцать пять. И укрепления вокруг Аарты тоже далеко не стены Аврелиана. Вокруг Верхнего города, да, что-то сравнимое, насколько помню, а вот Нижний город в плане фортификации не представляет из себя ничего примечательного - метра четыре, с учетом высоты вала, беленые известью стены с редкими башнями, а по берегу Поо, аж до самой гавани и того меньше. Новострой же, как его теперь кличут "Кагенов посад" и вовсе прикрывают лишь валы с едва ли не частоколом, и то не весь - с полсотни домишек снаружи приткнулись.

Блистательная, мать ее, резиденция царей, морские ворота Ашшории. Приходи кто хочешь - грабь кого угодно. Тампуранк, и тот выглядит презентабельнее, хоть и в полтора раза меньше.

Нет, не с дорог, похоже, придется правление начинать.

Ворот у Аарты десять, и самые ближайшие к нам оказались так называемые Пристанные, у самого начала речного порта, однако вот туда-то нам как раз и не надо - по сведениям Ошмуда в тех кварталах сейчас едва не половина гарнизона шкуру трет. И вот к чему нам такие встречи? Двинулись через Зерновые - тоже, в общем-то, не самые почетные, но до Царских, во-первых, это еще полгорода вкруголя объезжать, а во-вторых, там лучше к прибывающим приглядываются. А тут, вместе с фуражом, авось незаметно и проскочим.

- Кто такие, по какому делу? - замордованный городской стражник у ворот смерил нас безразличным взглядам. - Жрецам и монахам вход беспошлинный, про их лошадей указа не было. С тебя, брат, полбисти крепостного сбора.

Я без спора бросил монетку в ящичек, который держал его напарник.

- Проезжай, не задерживай. Вы, господа. - в глазах совместителя должностей патрульного инспектора и мытаря появился злорадный огонек. - С витязей сбор по абазу, с боевого коня столько же, за саблю, палицу, копье или боевой топор сбор в полтора бисти...

Не любит пехота витязей, отвечает всадникам за их презрительное к более низкому сословию отношение пакостью при каждом удобном случае. Но этот что-то совсем уж охамел.

- ...а с не состоящих на службе еще полуабаз... - сразу видно, ветеран. - ...и два бисти при отсутствии на коне поддева для конских яблок...

А мои провожатые, под этот мерный речитатив, начинают стремительно стервенеть. Нехорошо это. Да и сумма за въезд выходит - не дай Солнце.

- ...и ко всему, по постановлению примаса Йожадату, праздничный сбор с каждого входящего в блистательную столицу - полбисти. - закончил, наконец, стражник. - Въезжать будем, о храбрейшие?