Месяц за Рубиконом

— Пять-семь, — отозвался мужчина. — Если аккуратно. До девяностого справлюсь.

— Не справитесь, — пробормотал Уильям. — Аккуратно не справитесь. Это не сексуальную революцию заканчивать, у коммунистов всё перегрето…

— Пари? — предложил мужчина со знакомым лицом.

— Обсудим, — согласился Уильям.

— Не отвлекайтесь, — грузный мужчина поморщился. — Есть проблемы более актуальные. Очередной запрос Продавцов о концессии на Землю…

— Перебьются, — сказал кто-то. Прежние закивали.

— Но мы теряем довольно много смыслов, — задумчиво сказал Уильям. — Люди тратят свой потенциал на то, что всем давным-давно известно. Не разумнее ли впустить Продавцов и разрешить сбор? Может быть, с уменьшением стандартного процента?

Люди за столом закачали головами, глядя на него с явным неодобрением. Уильям развёл руками.

— Как угодно! Но это лишний и ненужный конфликт!

— Вы предлагаете сломать людям всю картину мироздания, — сказал грузный мужчина. — Это кризис основных мировых религий…

— Которые мы всё равно потихоньку дезавуируем… — не сдавался Уильям.

— В разрешении собирать смыслы с нашей родной планеты, с наших деградировавших потомков я вижу что-то отвратительное, — сказала пожилая женщина властного вида, та самая, что сидела в бриллиантовом колье, в серьгах и кольцах с устрашающего размера камнями. Все замолчали, дожидаясь, пока она закончит. — Это какой-то… духовный инцест. Сродни продаже родственников в бордель. Простите, я против.

Она говорила негромко, без напора, но выслушали её очень внимательно, а несколько Прежних одобрительно кивнули.

— К тому же допуск Продавцов впадает в противоречие со сложившимся восприятием инопланетных цивилизаций как потенциальной угрозы, — сказал смуглый мужчина арабской внешности.

— Я давно говорю, что надо создавать образ инопланетных пришельцев, как носителей добра, морали и высших ценностей! — парировал Уильям.

— Вот это разумно, — решила женщина в бриллиантах. Я не заметил за столом явно выраженного начальника, но эта женщина, как и грузный мужчина, явно пользовались большим авторитетом, чем другие. — Поддерживаю. Мы же не опасаемся, в самом деле, что враги вторгнутся на Землю, и нам придётся вооружать толпы простолюдинов.

— Хорошо, но хотя бы образ добрых гостей из космоса принимается? — спросил Уильям быстро. Видимо, он был готов довольствоваться малым.

Здоровенный телефон перед ним зазвонил. Это почему-то вызвало всеобщее оживление. Уильям, отмахиваясь рукой, встал, отошёл к витражному окну. Я услышал:

— Алло! Алло? Что? Виктор?

Уильям повернулся, держа телефон возле уха, и недоумённо уставился на пожилого мужчину с сильной залысиной и глубоко посаженными глазами. Тот поднёс к уху ладонь и громко произнёс:

— Уильям, детка, тебя плохо слышно, говори громче!

Захохотали все. Даже Уильям, отключая телефон, смеялся, не знаю, впрочем, насколько искренне.

— Ладно-ладно! — сказал он. — Вы ещё убедитесь, как это удобно для контроля…

Уильям пошёл к столу, но тут его взгляд упал на меня.

— Что здесь делают Слуги? — резко спросил он.

Всё-таки он обиделся. Но на своих, конечно, сорваться не мог.

— Это хорошие, верные Слуги, — сказала женщина в бриллиантах. Но всё-таки сделала лёгкий жест рукой.

Мы со вторым Слугой поклонились и вышли из зала.

Буквально в последнюю секунду я понял, что мужчина со знакомым лицом похож на Ивана.

Его отец? Дед?

То есть, конечно же, он сам — только в другом образе…

…Миг. И всё изменилось.

Исчез полутёмный зал, исчезли Прежние за столом.

Я сидел в большом потёртом мягком кресле. Нас было трое, все мы были подростками, но уже на одной из дальних стадий Изменения. Тело моё раздалось и огрузнело.

Я стал монахом — учёным Изменённых.

Ну зачем Изменение делает их такими… грушеобразными? Может, у них дополнительные мозги в заднице?

Ещё один монах, совсем уж преображённый, даже лицо его выглядело не слишком молодым, стоял перед нами.

— Прошу отнестись к увиденному со всей серьёзностью, — сказал он. — Мы полагаем, что данная запись памяти, скачанная с мозга уничтоженного Слуги, демонстрирует нам всех Прежних, находящихся на Земле. Запись редчайшая, относится к одна тысяча девятьсот восемьдесят четвёртому году. По какой причине данная информация закрыта от рядовых Изменённых?

— Им не стоит знать, что Прежних на Земле так мало, — ответил тот, в чьём теле я был. — Это приведёт к беспечности и, возможно, бесплодным попыткам силового устранения Прежних.

— Всех узнали? — поинтересовался монах. — Большинство, конечно, сменили с тех пор тела. Но почти все остались в пределах своих семейных линий. Они довольно консервативны… Итак, тема сегодняшнего занятия: методики управления человечеством, используемые Прежними до освобождения Земли Инсеками…

— Вот бы ещё знать, какие методики используют Инсеки… — дерзко сказал монах, сидящий справа от меня.

— Учёный должен иметь свободный ум, — произнёс монах-учитель. — Но всё-таки есть границы, Эд.

— Извините, — без особого сожаления отозвался монах.

Учитель ещё несколько секунд строго смотрел на него. Потом сказал: