Месть

Когда она затянула последний узел, нить замерцала, запульсировала, превращаясь в перья на ее ладони.

Сидни открыла глаза, когда птица задвигалась под ее пальцами.

Звук вырвался из ее горла, наполовину смех, наполовину рыдание, смесь победы и шока, а затем звук заглушили яростные удары крыльев и вопль очень удивленного голубя, пытающегося вырваться из хватки.

Он клюнул ей костяшки пальцев, и Сидни разжала руку, тут же поняв свой промах, когда птица заметалась в узкой комнате в поисках свободы, отскакивая от светильника и окна. Дол мотал головой, словно пытаясь поймать невидимые яблоки.

Сидни бросилась к окну и распахнула его, и птица сбежала в ночь в вихре серых перьев.

Сид потрясенно смотрела ей вслед.

Получилось.

Это была птица, а не человек, но Сидни все равно только что взяла несколько изуродованных костей и сделала существо целым. Вернула к жизни.

Она пересекла комнату, отрывая крышку от красной металлической банки. Последние – единственные – кусочки Серены Кларк лежали внутри, завернутые в клочок ткани. Сидни потянулась к ним, сердце заколотилось – и остановилось.

Ее рука зависла над останками.

Что, если этого недостаточно?

Птица не была девушкой. Если попробовать и потерпеть неудачу, другого шанса уже не представится.

Если попробовать и потерпеть неудачу – но что еще Сидни могла сделать? Остальная часть Серены была пеплом, разбросанным по городу за сотни миль отсюда.

Важно ли это?

Сидни никогда не задумывалась, имеет ли место какое-то значение, но теперь закрыла коробку крышкой и прикинула: ведь призраки привязаны к месту, где умерли. Сид не верила в призраков, но ей нужно было верить во что-то – в эту нить света, самую близкую вещь, которую она могла найти для души. Если и осталась какая-то часть Серены, кроме костей в этой коробке, она была там.

Сидни просто придется подождать.

XV

Две недели назад

Кэпстоун

Самолет Стелла приземлился на рассвете. Он не знал, почему видеоконференции оказалось недостаточно, но совет директоров настаивал на его личном присутствии, и, кроме прямого неповиновения, у Стелла не было выбора, кроме как прийти.

Он оставил Риос строгие инструкции. Никаких процедур в его отсутствие. Никаких команд не давать и не выполнять, если они не поступили лично от него.

Последнее, чего бы хотел Стелл, был мятеж.

Теперь он смотрел через невзрачный стол для совещаний на пять невзрачных лиц над невзрачными костюмами. Стелл подозревал, что к тому времени, как покинет комнату, уже не сможет вспомнить кого-либо из них, не говоря уже о том, чтобы опознать в толпе.

– Сначала неудачный захват ЭО, – сказала женщина в черном, – теперь неудавшееся истребление.

– Вы заварили порядочную кашу, – добавил человек в сером.

– Мы уже сталкивались с трудными ЭО, – сказал Стелл. – Это лишь вопрос времени…

– Лишь вопрос времени, – перебил человека в черном, – прежде чем ЭОН и его интересы окажутся в центре внимания.

– Моя команда делает все возможное, – заверил Стелл.

– Это не совсем так, – сказал мужчина в черном. – Мы вызвали вас сюда, потому что считаем, что ваша предвзятость помешала вам использовать все активы, которые есть в распоряжении.

– Предвзятость? – с вызовом переспросил Стелл.

– Мы не отрицаем, – добавила женщина во флотском, – что вы были неотъемлемой частью развития этой организации…

– Развития? Я создал ЭОН. Я принес вам первую информацию, я объяснил уровень угрозы – черт, мне пришлось убедить некоторых из вас в самой легитимности ЭО.

Человек в черном прочистил горло:

– Мы не ставим под сомнение ваш вклад.

Человек в сером наклонился вперед:

– Мы знаем, что у вас сильная личная привязанность к ранним идеалам этой организации.

– Вот почему, – прибавила женщина в черном, – вы не обладаете объективностью, чтобы судить о ее текущих потребностях.

– Моя субъективность – это актив, – сказал Стелл. – Вы, кажется, думаете, что мы имеем дело с модифицированным оружием. Кажется, только я понимаю, что мы имеем дело с людьми.

– Можно было бы совместить и то и другое, – сказал человек в черном.

Стелл покачал головой. Они всегда возвращались к этому – к деньгам, власти и желанию правления совместить приятное с полезным. Будь их воля, они превратили бы всех захваченных ЭО в оружие. Желательно одноразовое.

– Марсела Риггинс выставила на посмешище ЭОН и вас, – сказала женщина во флотском. – Вы утверждаете, что прикладываете все усилия, используете все имеющиеся в вашем распоряжении инструменты, и все же продолжаете соглашаться на боеприпасы малой дальности, когда у вас есть один, идеально подходящий для этой задачи.

Вот тогда с мучительной ясностью Стелл понял.

Эли.

– По крайней мере, у боеприпасов малой дальности есть предохранительные защелки. У Эли Кардейла нет. Я не разрешаю использовать его в полевых условиях.

Человек в черном подался вперед:

– Вы сами утверждали, что он полезен.

– Это другое, – сказал Стелл. – Эли не бывший солдат. Он серийный убийца.

– Который сотрудничает с нами более четырех лет.

Стелл покачал головой:

– Вы не знаете его так, как я.

– Итак, мы возвращаемся к вопросу об объективности, – сказала женщина во флотском.