Месть амазонки

Стражники, заступившие в караул, знали, что в подвале замка сидит воин, победитель ристалища. В казармах много говорили о том, что велел сделать король и как воин выдержал это. Даже бывалые вояки были поражены мужеством и волей этого человека. Те, кто присутствовал на допросе, прямо из пыточной отправились в кабак. Оттуда их выводили под руки. Давно уже стражников дворца, отборных гвардейцев, не видели в таком состоянии. Суровые, преданные трону душой и телом, они рассказывали об увиденном, размазывая по щекам пьяные слёзы.

Послушав их рассказ, сотник только покачал головой и, махнув рукой, отправил их отсыпаться. После солдатских откровений вся казарма ходила, словно в рот воды набрав. Мрачные, подавленные, они тихо перешёптывались, вспоминая все странности, произошедшие в последнее время.

Десятник и двое гвардейцев обходили коридоры дворца, когда увидели на полу тело второго советника с ножом в горле. На груди лежала записка, коротко гласившая:

– Убьёте воина, сдохнут все ваши прихвостни.

По тревоге был поднят весь гарнизон. Дворец окружили, перекрыв все входы и выходы, но было поздно. Канцлер, доложив королю о случившемся, с ужасом услышал, как тот, довольно усмехнувшись, приказал:

– Казнить! Завтра же. Никто не заставит нас уступить.

– Но, ваше величество, жизнь вельмож и государственных мужей…

– Ничего не значит, – оборвал его король. – Подобных дармоедов можно набрать десятками. Вы будете приманкой для убийцы. Тайная служба должна охранять вас и быть готовой схватить убийцу. В противном случае ей грош цена. Это всё.

Поклонившись, канцлер вышел из кабинета. Всё услышанное повергло его в шок. Оставшись один, король усмехнулся и нежно погладил перстень на среднем пальце левой руки.

– Как вовремя! Этот убийца избавит меня от необходимости расправляться с большинством этих идиотов, – прошептал он, глядя на изображение кобры, раздувшей свой капюшон.

Ни канцлер, ни советники, ни даже королева не знали, что их молодой король с юных лет является поклонником и адептом тайного культа Тёмного Змея. Что с каждым годом он всё больше погружается в страшные тайны тёмного искусства, принося Змею человеческие жертвы. Что под королевским дворцом в тайных, давно забытых подземельях стоит алтарь, где регулярно льётся горячая кровь и сам король своими руками вырывает из груди жертв живые, ещё трепещущие сердца, сжигая их в жертвеннике.

* * *

Это началось, когда юному принцу исполнилось десять лет. Для обучения королевского сына науке чтения звёзд и небесных светил были приглашены самые известные астрологи и звездочёты. Многие из них прислали в ответ извинительные письма, в которых приглашённые высказывали королю свою благодарность и давали вежливый отказ от приглашения, ссылаясь на большую занятость и исполнение долга перед другими монархами.

В конечном итоге на приглашение короля отозвались только трое. Старый звездочёт из соседнего королевства, астролог, живший отшельником в глубине пустыни, и мрачный, высокий человек, назвавшийся астрологом с востока, услышавшим о приглашении короля.

Внешне этот человек больше напоминал воина, чем звездочёта и учёного. Высокий, широкоплечий, с сильными, крепкими руками, могучей шеей и прямой осанкой, он стоял перед королём, гордо вскинув голову и глядя монарху прямо в глаза. Его гладко выбритый череп сверкал загорелой кожей, а сухое костистое лицо напоминало профиль хищной птицы. Нос, с заметной горбиной, узкие губы, широкие, сросшиеся над переносицей брови, твёрдый, волевой подбородок и огромные, горевшие тёмным адским пламенем глаза.

Именно этот горящий взгляд с самого начала приковал к себе внимание юного принца. Подросток словно утонул в этом тёмном, бездонном омуте, в глубине которого то и дело вспыхивали странные искры. Принц сразу прикипел к этому странному звездочёту. Едва увидев его, мальчик не мог оторвать взгляда от этого человека. Уже через час после представления и вручения верительных грамот в королевстве появился новый астролог и учитель юного принца.

Этого астролога звали Тутмес из Нилпа, серединной страны, расположенной вдоль огромной реки, питавшей её плодородные поля. Именно там, в этой странной, неприветливой стране и процветал культ Великого Тёмного Змея. Его капища стояли по всей стране, наводя ужас на приезжих и держа в страхе местных. Жрецы этого культа поклонялись гигантскому нагу, выстраивая его статуи и принося им жертвы. Человеческие жертвы.

С тех пор в течение десяти лет, изо дня в день, юный принц постигал тайны тёмного искусства. Шаг за шагом он проходил все ступени посвящения, обучаясь всему, что должен знать жрец Тёмного Змея. Став послушником, принц добросовестно изучал трактаты, написанные кровью девственниц на человеческой коже.