Месть драконов

Элспет вскрикнула, но Клуаран, стоя перед разбушевавшимся эльфом, побагровел, но ничего не делал, чтобы защититься. Толпа горланила почти так же, как ее предводитель.

Высокий ослабил хватку, и Клуаран упал на землю.

Толпа расступилась, пропуская вперед женщину невысокого роста, в длинном плаще с капюшоном. Подойдя к менестрелю, она помогла ему встать. Заглянув ему в лицо, женщина озабоченно вздохнула. Потом она откинула капюшон, и Элспет с удивлением увидела, что перед ней старушка: седая, морщинистая, с глубоко запавшими глазами. Все, кого она видела прежде в этом краю, были молоды и прекрасны, поэтому появление старухи оказалось полной неожиданностью.

Толпа стала расходиться. Старушка повернулась к эльфу, нападавшему на Клуарана, и произнесла несколько слов, от которых тот опустил голову и молча побрел прочь.

— Ты не торопилась, Эне, — сказал менестрель. — Еще немного — и мне пришлось бы вступить в драку.

— Я пришла, как только услышала шум, — возразила женщина. — Надеюсь, ты позволишь старухе двигаться медленно.

Клуаран насмешливо фыркнул.

— Тебе не обязательно быть старой, Эне.

— Не обязательно, — легко согласилась она. — Но я предпочитаю не скрывать свои годы. — Она обернулась к Элспет. — Вот, значит, ты какая! Добро пожаловать, дитя мое. Я, по крайней мере, тебе рада.

Она отвела их в домик на краю городка, пониже и попроще остальных домов, усадила в углу, так, чтобы снаружи их не было видно, накормила овсяной лепешкой и ягодами.

— Угощайся, — подбодрила она Элспет, видя, что та смущается. — Знаю, некоторые утверждают, что чужакам наша еда вредна и что она якобы наполняет их сверхъестественной силой. Но доказательства этого мне неизвестны. Ешь, скоро тебе понадобятся силы.

Элспет почувствовала, что сильно проголодалась. Она набила полный рот горьковатых ягод, и старушка бросила на нее одобрительный взгляд.

— Ты поступил опрометчиво, приведя ее к нам в город, — обратилась она к Клуарану. — Я бы могла встретить тебя у ворот. С другой стороны, время не ждет. Горящий заставляет уверовать в него все больше людей. — Она внимательно посмотрела на Элспет. — Тебе крепко досталось, деточка. Боюсь, ты еще недостаточно сильна. Ты чувствуешь себя готовой к встрече с ним?

— Нет, — призналась Элспет.

Клуаран досадливо ахнул, но тут же взял себя в руки.

— Почему? — не отставала старушка.

— Я безоружна! — выпалила Элспет. — Как мне с ним биться, не имея меча?

— Ионет снова с тобой! — возразил Клуаран. — Мы видели ее только сегодня.

Эне перевела на него вопросительный взгляд, и он поведал ей, как звал Ионет у озера и как она явилась на зов.

— Это продолжалось всего мгновение, Клуаран! — Надежда в его голосе рассердила Элспет. Ведь если бы меч вернулся, то был бы неотъемлемой ее частью, продолжением ее руки! Элспет взглядом искала понимания у Эне. — Я не могла заставить ее остаться, даже не чувствовала меча в ладони.

— Это мы сейчас проверим, — сказала старушка. Она не стала брать Элспет за руку, а просто заглянула ей в глаза. — Ионет, — произнесла она тихо, так тихо, что Элспет еле расслышала, — ты бодрствуешь? Ты узнаешь меня?

В голове у Элспет что-то забормотало:

— Эне…

Клуаран затаил дыхание. Вокруг кисти Элспет появилось слабое сияние.

— Мы можем помочь тебе, Ионет, — продолжила старушка. — Я обеспечу Элспет защиту, как только смогу, Клуаран тоже не бросит ее на произвол судьбы. Но завершающий удар придется нанести тебе. У тебя хватит сил?

Сияние вокруг кисти нарастало, удлинялось, принимало форму меча, но все-таки было недосточно ярким. Элспет впилась взглядом в клинок, моля его затвердеть, но он оставался лишь тонкой полоской света.

— Ничего не выходит… — прошептала она. — Какой это меч? Так, одна видимость. Таким Локи не одолеть.

— Ошибаешься, — произнесла Эне. — Да, на человека с таким оружием идти не стоит. Но Локи не человек. — Она наклонилась к Элспет. — Пойми, его человеческий облик — его же творение. Он заключен в человеческое тело благодаря цепям, в которые мы его заковали, но сразить его простым железным оружием все равно невозможно.

Элспет вспомнила существо в пещере, извивавшееся в оковах. Тогда ей удалось его ранить: его крик все еще раздавался у нее в ушах.

Эне улыбнулась и встала.

— Ионет по-прежнему с тобой. — С этими словами она помогла Элспет подняться на ноги. — Всю свою жизнь она посвятила единственной цели — уничтожить разрушителя. Эта целеустремленность для него губительна. Только надо поторопиться.

Она вывела их из своего домика и повела к полю.

— У меня есть для вас предостережение и подарок, — сказала она, шагая по упругой траве. — И то и другое вы получите за околицей. Но об этом надо молчать, когда покинете царство.

Она широко шагала, разговаривая со своими спутниками на ходу, через плечо, удивляя Элспет своей прытью.