Месть Осени

Мари надеялась, паучиха останется дома, не пожелав встречаться с неугодной невесткой. Но Северина при подданных объявила, что составит компанию сыну. Красивое лицо Инэя осталось равнодушным, но Мари знала, как встревожило его желание матери. От старой перечницы можно ждать чего угодно: от мелкого вредительства до организации крупных бед, вплоть до покушения. Впрочем, Мари верила, что до последнего не дойдет. Веста – не Лирана. Случись с ней что-то, Северине не жить.

Покинув апартаменты на одиннадцатом этаже, стихийница отправилась на занятия в Высшую школу Дворца. Теперь она посещала только теорию, практика, как и в прошлом году, проходила в отдельном зале с Инэем. Тайно. Теоретический курс тоже не приносил пользы. Особые премудрости погодной магии Мари постигала в Королевской библиотеке. Но отказ от уроков выглядел бы странно. Хорошо хоть преподаватели, включая вредную зу Кортэ, свыклись с новым статусом «безродной шу» и больше не цеплялись. Как и ученики. В отсутствии заводилы Верны Лоэ упражняться в остроумии никого не тянуло.

– Что нового наверху? – рядом с Мари устроился Ян. К неудовольствию Дронана, не успевшего занять место первым. Эти двое больше не враждовали открыто, но и дружелюбие отказывались проявлять категорически.

Мари пожала плечами.

– Помимо приезда Мастера, все, как обычно.

– Угу, – буркнул двоюродный брат. – И не считая завтрашнего торжества у соседей. Мы с твоим приятелем Лили и Дитой Рис в свите Королевы-матери. Скука смертная.

Мари похлопала Яна по руке.

– Не спеши с пророчествами. Где-где, а рядом с паучихой скучно не бывает.

Ян подарил сердитый взгляд и быстрым движением взлохматил белокурые вихры. Он подрос, расширился в плечах, но в поведении оставалась мальчишеская небрежность.

– Жаль Королеву Весту, – брякнул он неожиданно. К счастью, негромко. Имя супруги Повелителя в Замке предпочитали не произносить.

Мари сжала карандаш, и тот разломился пополам. В сердце будто вогнали острую сосульку. «Жаль» – невинное слово, но стало страшно. До ледяного пота.

– Веста всегда была добра ко мне, – продолжил Ян шепотом. – На срединной территории. Печально, что теперь ей приходится умасливать собственных подданных, чтоб не злословили. Хотя я не понимаю, что она нашла в Короле Зимы. Надменный – ужас!

– Прекрати сплетничать, – шикнула Мари сердито. – Тоже мне специалист в любовных делах. И в Королевских заодно.

Ян покраснел, но смолчал. Мари стало стыдно за выпад, и она шепнула примирительно:

– Хочешь на срединную территорию? Могу взять с собой на днях.

Глаза двоюродного брата вспыхнули от предвкушения, но быстро погасли.

– Просто так не пустят. Нужен серьезный повод.

– Что-нибудь придумаю.

Начался урок. Зу Кортэ нудно и монотонно объясняла ученикам премудрости плетений для сочетанных осадков и ветров. Мари слушала вполуха. Ее все это больше не касалось. У нее иные задачи – складывание сложных узоров. Простыми за последние месяцы она овладела блестяще. Инэй, в отличие от Грэма, не скупился на похвалы, а в синих глазах дочь не раз читала гордость.

Голос зу Кортэ звучал все дальше и дальше, мысли поглотил завтрашний праздник в Весеннем Дворце. Пока все шло четко по плану двух Повелителей, но сердце Мари покалывала тревога. Да, Стелла приняла правду о себе и, на первый взгляд, смирилась с участью незаконной Принцессы. Но Мари помнила рассуждения бывшей актрисы о свободе и подозревала, что причина ее податливости – боль от потери любимого. Время пройдет, и Стелла проявит вольный нрав. И тогда...

Нет, Мари не желала думать, что случится тогда.

Хватало забот и с матерью Стеллы – Клариссой Сторн. Абу забрали ее в темницу на проклятом острове прежде, чем Веста приняла решение, как поступить с бывшей придворной дамой. Вмешался сам глава объединенной канцелярии, хотя и не имел на то законных оснований. Мегера из «болотного дома» причинила вред своей Королеве и погубила подданных родного Дворца – Ирга Тори и Веру Сейл. Однако Дот Циаби посчитал преступление против Повелительницы достаточным основанием, чтобы забрать преступницу на нейтральную территорию и не допустить самосуда.

Инэй пришел в ярость. Он считал, что Кларисса, месяцами травившая жену и осведомленная о происхождении дочери, заслуживает смерти. Веста восприняла решение абу спокойно. Ее коробила мысль об убийстве матери новоиспеченной Принцессы Весны. Да, Стелла не желала слышать о Клариссе, но одно дело – заключение в темнице, другое – публичная казнь по решению вновь обретенной сестры.

Веста безропотно позволила Доту Циаби забрать предательницу, однако прежде между бывшими подругами состоялась короткая, но насыщенная беседа. Мари мало знала о содержании, но поняла, что из уст матери прозвучала угроза. Королева пообещала превратить жизнь Стеллы в кошмар, если Кларисса заикнется о существовании тайной Принцессы Зимы. Инэя это не успокоило, Мари тоже. Зато Грэм философски пожал плечами: мол, сколько ни таись, однажды правда откроется. Даже закаленный лед однажды превращается в воду. От всего не застраховаться.