Месть Осени

– И ты решила сегодня повторить опыт? Без практики?

Мари прищурилась. По игривому тону и не поймешь, хвалит или ругает завуалировано.

– Риск себя оправдал, Росанна поверила. Держи, – она протянула склянку с бледно-зеленой жидкостью. – Вливай по три капли каждые пять минут в течение часа. И скажи ему, – стихийница горько вздохнула, – скажи, что это не конец. Орэн, куда ему предстоит отправиться, не самое худшее место на свете.

– Не беспокойся. Нас с ним ждет мужская беседа. Ты в свою очередь напомни подруге, ради чего все затеяно. Сомнения – плохой советчик.

Мари кивнула и осторожно коснулась губами лба Ноя.

– Еще увидимся. Когда-нибудь.

Эрм Туи ждал на хлипком крыльце, не сводя взгляда с неприметной черной кареты поодаль. Без бороды и скромной людской одежды и не скажешь, что это он вел Королеву Лета по мрачному коридору.

– Спасибо, – поблагодарила Мари стражника за устроенный спектакль и преданность. Эрм не задал ни единого вопроса, выполнил все предписания беспрекословно, хотя и понимал, сколь странную сцену разыгрывает. – Ты потрясающий актер.

Стражник широко улыбнулся.

– Если однажды придется покинуть Зимний Дворец, надеюсь, зу Иллара замолвит словечко перед Мастером.

Мари поняла, что Эрм шутит, но погрозила пальцем. Кинула печальный взгляд на гостиницу и села в карету. Стражник устроился вместе с кучером. Большей охраны не требовалось. Высшая стихийница Королевской крови прекрасно умела постоять за себя сама. В три отработанных движения.

– Кьятта выскочила из дома, словно ей вслед молнии летели, – поделилась впечатлением спутница с зализанными волосами мышиного цвета. И не поверишь, что на самом деле они огненно-рыжие.

– Я, кажется, просила – не открывать штору, – попеняла Мари.

Далила надула губы, став похожей на саму себя.

– Не говори со мной так.

– Как?

– Как Принцесса.

Мари закатила глаза. Почему подруга всегда все усложняет?

– Возьми себя в руки, – посоветовала она, сдобрив тон сочувствующими нотками. – Впереди много забот.

– И одиночество! – выпалила Далила обиженно. – Потому что так решили твои родители!

– Ш-ш-ш, – прошипела Мари. Карета громко стучала колесами по мостовой, но некоторые темы лучше вслух не обсуждать.

Тайную Принцессу Зимы саму терзали сомнения. Ною и Далиле придется нелегко друг без друга. Но отец привел несколько доводов, и она смирилась.

– Тебя должны запомнить. Одну. Без жениха. Иначе твоя мнимая смерть ничего не будет стоить. Все усилия пропадут зря. Ты же сама все понимаешь, но ноешь и дуешься, как капризный ребенок.

– А ты бы радовалась? – Далила глянула испытывающе.

– Нет, – ответила Мари после раздумья. – Но я бы смирилась и действовала по плану. Ради будущего. Вашего с Ноем будущего. А еще ради тех, кто поставил на карту свою безопасность. Мы перехитрили Королеву Лета. Я, мои родители и Грэм. Раскроется обман, мало не покажется никому.

Рука Далилы вновь потянулась к шторе, но остановилась на полпути. Незримая стихийница хотела посмотреть наружу, чтобы не видеть пронзительных Зимних глаз подруги. Но вспомнила недавнее предупреждение.

– Я понимаю, что на кону, – пробормотала она, разглядывая ладони. – Но я боюсь. Я привыкла жить в доме ру Фритт. Под защитой. Но в одиночку…

– Портниха из Эзры – давняя приятельница Лиры, – напомнила Мари. – Она рада принять новую ученицу, а Эрм присмотрит за тобой на расстоянии, пока не придет время действовать. Одна ты не останешься. Поверь, ты в более выгодном положение, чем была я, попав в Зимний Дворец после Академии.

Далила смиренно вздохнула, признавая правоту подруги. Но печальное выражение с лица не исчезло.

– Я тоже не рада разлуке, – призналась Мари вынужденно. – В доме Лиры мы могли видеться. А теперь я остаюсь без вас обоих. Это причиняет боль.

Уголки губ Далилы дернулись.

– У тебя есть Тисса, – заметила она плаксиво. – Никто не запретит тебе навещать ее на срединной территории.

Мари закатила глаза.

– Тисса… – протянула с горечью. – Не уверена, что она у меня есть. С тех пор, как Саттеры уехали из Весеннего Дворца, общаться с Тиссой трудно. Для главы семьи я – нежеланный гость. Шпион Короля Зимы. Ву Саттер терпит редкие визиты. Но со скрежетом.

Мари сжала кулаки. Поведение Тиссы и ее отца ранило не меньше, чем предстоящая разлука с Ноем и Далилой. Переезд Саттеров стал сюрпризом для всех. Неприятным сюрпризом. Никто не ожидал, что верный Королеве Ролин посчитает ее тайный брак личным оскорблением и покинет не только службу, но и Замок. Сначала шокированная Веста рассердилась. Но, остыв, оставила за подданными апартаменты, если передумают, или же Тисса после совершеннолетия захочет жить в родном Дворце.

– Не понимаю я его, – проворчала Далила. – Он ради Королевы в темнице сидел.

– В этом и проблема, – усмехнулась Мари. – С его стороны такая жертва, а она предала свое Время Года и притворялась годами.

– Это не предательство, – возразила Далила. – А борьба за счастье.