Месть Осени

Мари посмотрела в открытое окно, из которого раздавались крики чаек. Теплый майский вечер, красивый закат, сама природа, казалось, радуется скорому Лету. Обманчивое впечатление. На первый взгляд, ничего не предвещало бури, но Мари физически ощущала ее приближение. В прямом и в переносном смысле.

– А если пить такое зелье постоянно? – она многозначительно приподняла брови.

Инэй хмуро кивнул.

– Боюсь, можно развить крайне опасные способности.

– Как те, последствия которых мы видели в низах?

– Вероятно.

– Вряд ли кто-то во Дворце бездумно торгует смертельно опасными рецептами. Если только... только...

Мари в ужасе зажмурилась. Если только это не делалось нарочно.

– Вот именно, – Инэй ударил кулаком по столу и извинился. – Прости. Следует держать себя в руках. Меня злит неведение. Кто-то наносит удары. Точечные и продуманные. Однако я пока не понимаю их смысла. Сначала умирает человек, словно от руки стихийника, признанного Шаром. Затем Королева устраивает тотальную заморозку, убивая секретаря. Секретаря, который знал прежнего владельца рецепта. Само собой, удары направлены против нас. Но чего именно недоброжелатель стремится добиться, вот в чем вопрос.

– Подставляют? Хотят в будущем обвинить в убийстве некой важной особы?

– Возможно. Но чует мое сердце, здесь что-то иное. Куда изощреннее.

– Что же делать? Ждать следующего удара?

Инэй поморщился. Он не любил сидеть, сложа руки.

– Быть крайне осторожными. А еще внимательными к окружению.

Мари снова вспомнила о новой служанке, но решила не обременять отца знанием. Наверняка, потребует выставить девчонку вон. Но Мари не могла. Она дала обещание Эве. Несправедливо изгонять Бьянку без всякой причины.

– Кстати, о Королеве, – проговорила Мари, подавив тяжкий вздох. – Смерть Уны не посчитают убийством? Не объявится на нашем пороге толпа абу?

– Нет. Это несчастный случай. О рецепте никому неизвестно, а трагедия из-за плохо управляемого погодного дара ни для кого не сюрприз. Мы полагали, что подобное возможно, – Инэй помолчал, глядя в окно, как недавно дочь, и добавил: – Придется искать твоей бабке нового секретаря. Но это позже. На завтрашнее мероприятие ее сопроводит Витт. Она отказывается оставаться во Дворце. Даже после случившегося.

– Лучше нам поменяться, – предложила Мари, сама не веря, что ввязывается в авантюру. – Нам с Виттом. Пусть он остается с тобой. У меня больше опыта общения со старой перечницей. Да и присмотреть за ней не помешает.

Инэю не понравилось предложение, но последний аргумент показался убедительным.

– Хорошо, – согласился он с явной неохотой. – Пригляди за бабулей, но не позволяй ей вытирать об себя ноги. Ты секретарь, а не девочка для битья.

Мари кивнула, предчувствуя, что предстоит пережить самый трудный день за многие-многие месяцы...

Глава 4. Теплый прием

Как нарочно, перед ответственным днем Мари всю ночь мучили кошмары. Она оказывалась то в плену у Эльмара, готового танцевать с ней, как с куклой, то на дне оврага лишенная погодного дара, то на тайном этаже Осеннего Дворца загнанная в угол белыми волками. А под утро приснился самый отвратительный сон. Он не был ужасен или омерзителен, но отчего-то Мари показалось, что именно этот кошмар – вещий.

Она видела себя, Яна и Инэя. В Зимнем Дворце. В заледеневшем, как шестнадцатый этаж накануне днем. Странно, но и отец, и двоюродный брат были облачены не в белое, как требовал статус, а в серое. В цвет снега, но не свежевыпавшего, а потемневшего от грязи. Мари подошла к зеркалу и охнула. Нет, с ее одеждой ничего не случилось. Белое платье, как десятки других, что висели в шкафах. Удивил венок на голове. Из засохших, мертвых цветов. В руках Мари держала букет. Самый обычный, к счастью.

Или...

«Нет», – простонала она.

Стоило коснуться пальцами нежных лепестков, как они покрылись льдом и погибли.

Позади послышались шаги.

«Стойте!»

Мари обернулась, но не обнаружила ни Инэя, ни Яна. А посреди зала на белом столике лежал Шар Стихий. Он ждал готовый к работе. Он ждал ее одну...

– Все в порядке, зу Ситэрра? – в спальню вошла горничная Петра. – Мне почудилось, вы звали на помощь.

– Нет, я... – Мари потерла задеревеневшую шею. – Приснился кошмар.

– О! Неприятно. У меня имеется отличное средство, помогающее спать, как младенцу.

– Спасибо за заботу. У меня тоже есть настойка. Просто в последнее время не было поводов ею пользоваться.

Ложь, разумеется. Не было никакой настойки. Но Мари не собиралась рисковать и принимать чужие снадобья. У нее мать – целительница, которой нет равных в приготовлении лечебных зелий. Всегда можно попросить отличное средство для спокойного сна. Не сегодня, конечно. Мари надеялась, что нынешние кошмары не повторятся. Это просто отражение вчерашнего дня. Не более.

– Попроси Эву поторопиться с завтраком, – велела Мари, взглянув на часы. – У меня мало времени. К Королеве Северине лучше являться заблаговременно.

– Все готово, зу Ситэрра. Они же теперь вдвоем. Жаждут показать, что вы не зря Бьянку наняли, – в голосе горничной снова прозвучала обида, хотя она и старалась ее скрыть.