Месть Осени

– Проклятого острова, – усмехнулась Мари и поежилась.

Она побывала там в прошлом году и не могла назвать поездку приятной. До сих пор передергивало при мысли о встрече с Рофусом. От вида узника. От условий, в которых он содержался. Да, Рофус это заслужил. И все же такой судьбы не пожелаешь никому.

– Это известные факты, – вмешалась Веста, теребя в руках платок с инициалами «ВФ». – Но что там с легендой?

– Она, как и все легенды, сказочная и поэтичная, – улыбнулся Инэй с грустью. – Слушайте. Много веков назад, когда еще не существовало Дворцов и Королевских кланов, а стихийники жили в лесах, мир был гораздо больше, чем мы привыкли считать. Друг за другом тянулись сотни городов, правда, не с каменными домами, а с деревянными. Жителей они насчитывали не так много, как сейчас. Больше напоминали поселки, чем нынешние города. Всем, как и сейчас, управляли стихийники, делившиеся на четыре Времени Года. Власть их избаловала, и однажды дети Зимы и Осени, объединившись, пошли войной на людей, не захотевших подчиняться. Но и среди «беспомощных» врагов нашлись те, что владели даром. Не погодным. Иным. Призвали они птиц, и те соткали магическое покрывало, навсегда отгородившее стихийников от большого мира. Им оставили лишь девятнадцать городов – территорию, со всех сторон омываемую бесконечным морем. Однако дверь никуда не делась. С двух сторон ее охраняли жрецы, а ключами служили красные бусины с золотыми звездами. Но однажды жрецу с нашей стороны надоело стеречь дверь, и он покинул пост, а бусины спрятал. С тех пор они хранятся в тайнике и ждут своего часа.

Инэй замолчал, а остальные не шевелились, будто зачарованные. Даже Грэм, знавший легенду с детства. Мари она показалась вовсе не сказочной, а зловещей. Как предсказание Фабьена в прошлом году. Легенда намекала, что стихийники не всесильны, и на них найдется управа, если постараться.

– Ты веришь, что это возможно? – нарушила, наконец, молчание Веста.

– Раньше не воспринимал всерьез, – признался Инэй. – Зато мой брат в детстве верил легенде и даже мечтал найти бусины, чтобы сбежать в «большой мир». Подальше от родителей. Но теперь... теперь я не уверен, что это выдумка. Если конечно, нашей дочери все не померещилось.

– Мне не померещилось, – объявила Мари раздраженно.

– Знаю, – заверил Инэй. – И это приводит нас к тому, что за гранью есть некий мир. Большой или нет, неважно. Главное, существуют бусины, способные открыть дверь. И кто-то хотел, чтобы ты в нее вошла. Сильно сомневаюсь, что бусина случайно выкатилась к твоим ногам.

Веста всплеснула руками.

– Верни Мари во Дворец.

– Точно! И пусть в апартаментах запрет, чтобы сидела безвылазно, – возмутилась дочь.

В самом деле, не хватало еще оказаться под замком!

Мари ждала бури в исполнении отца, но Инэй неожиданно ее поддержал.

– Нет смысла играть в прятки. Так мы ничего не узнаем. Но если проявим осторожность и бдительность, поймаем виновника с поличным.

– О! Приманкой послужит наша дочь? – Веста с трудом поднялась с кресла и посмотрела на мужа с вызовом. – Готов рискнуть ее жизнью?

– Ее жизнь останется в опасности, пока мы не установим личность вредителя, – ответил Инэй мягко. Он не желал ссориться с женой. – Лучше действовать, чем отступать.

Веста на миг прикрыла глаза, собиралась с мыслями, но так ничего не ответила. Махнула рукой и, пошатываясь, пошла к лестнице, чтобы подняться в комнату с Зеркалом. Инэй негодующе поморщился и шагнул за женой, но Мари его остановила.

– Я сама, – шепнула она.

Не стоит сейчас родителям продолжать разговор. Оба слишком упрямые. Ни до чего не договорятся. Только сильнее поссорятся.

Мари вошла в комнату с потрескавшимися половицами, когда Веста подняла руку, чтобы положить ладонь на стекло.

– Подожди.

Веста вздрогнула. Она не услышала шагов дочери. Особый слух так и не вернулся после прошлогодней болезни, вызванной настойками Клариссы Сторн.

– Не сердись на нас, пожалуйста, – взмолилась Мари, подойдя к матери. – Я сойду с ума под замком. А на срединной территории меня охраняют днем и ночью.

– Вчера тебя тоже охраняли, – напомнила Веста с горечью. – Но ты исчезла на глазах у двух стражников.

Крыть было нечем, и Мари просто обняла мать.

– Я очень тебя люблю и не хочу спорить. Но я не ребенок и не простая стихийница. Мне нельзя прятаться каждый раз, когда кто-то выступает против. Как научиться быть Повелительницей Зимы, если при любом намеке на опасность меня запирают в апартаментах. Одного погодного дара недостаточно. Нужны и другие умения.

Веста отстранила дочь, взяла за руки и внимательно посмотрела в решительное лицо.

– Какая же ты упрямая.

– Но ведь я права.

– Права, – ответила Веста после паузы. – Только мне от этого не легче...

Она погладила дочь по щеке и покинула Шерум. А Мари осталась стоять перед Зеркалом, глядя на хмурое отражение. Жаль, что у нее нет сестры или брата. Родители бы больше пеклись о безопасности младшего отпрыска, а она... она бы делала то, что должна...