Месть палача

Так о чем это «слово»? Зачем оно так вычурно выписано на дорогой сегодня бомбазине[9] и подписано дряхлой рукой.

Во исполнение положенного Никифор приложил уста к свитку, а затем им коснулся лба. Только после этого неторопливо развернул и со вниманием на лице принялся читать. Едва ли не носом.

Не многим же это «слово» отличается от того, что прислал эпарх вчера. Немногим. И все же нужно служить, как и вчера. С пользой. И прежде всего для себя.

– Что? – еще раз коротко спросил Никифор и со скукой посмотрел на серый и размытый, не смотря на обилие солнечного света город.

Жалобы, просьбы, прощения…

Как долго и нудно их излагает Семенис! А, может, на нем опробовать содержимое склянки? Нет. Надежен, обласкан, куплен от лысины до кончиков ногтей на ногах. И все же, как нудно и долго. А главное, бесполезно для кошеля. Все дела, что могут принести золото, эпарх оставил у себя. И все же нужно чем-то заняться. Нужно чем-то кормиться.

– Жалоба от…

Никифор вздрогнул. Кажется, он все же заснул. Вздрогнул, и поудобнее устроился в кресле.

– Читай сначала, – строго велел, подавшись вперед.

Семенис, без малейшего удивления повторил:

– Жалоба от…

* * *

Ну, это хоть что-то. Не ахти сколько, но сегодня на вечер будет свежее мясо и хорошее вино. И то и другое всегда в избытке у корпорации[10] макеларив на площади Стратигии. Конечно, можно было послать кого-то, но и пройтись не мешает. Да и мысль неплохая зародилась в голове. К тому же он так давно не видел Андроника.

Они не обнялись. Коротко кивнув головами, тут же заняли места за столом на возвышенности просто посреди площади. Уселись друг против друга. Даже не верилось, что эти два такие разные и телом и умом и положением мужчины некоторое время в юности были добрыми друзьями. Слабый телом, но крепкий умом и памятью Никифор выбился из младшего писаря во вторые лица градоначальства столицы. Медлительный на слово и мысли резчик скота Андроник, благодаря бычьей силе и упрямству возглавил одну из самых зловещих и часто бушующих корпораций Константинополя.

Дружбы давно нет. Давно сгорел тот многоэтажный дом, в котором их родители снимали убогие комнатушки. Давно они не ели разорванный пополам хлеб. Давно не прогуливались по злачным местам города. Разошлись дорожки из-за юной красавицы соседки. Теперь они другие.

Да и как дружить, когда один способен схватить и сгноить в Нумерах, в темнице страшнее Аида[11], ибо заключенные во мраке не видели даже лиц друг друга, любого константинопольца. А второй также обладал известной частью власти, выражавшейся в том, что по углам площади Стратигии часто находили человеческие кости вокруг которых сонно и сытно возлегали огромные псы мастиффы, собственность корпорации макелариев.

– Давненько не видались, – с усмешкой начал Никифор.

– Слава Господу нашему не было причины, – скривив губы то ли в радость, то ли в презрение, ответил друг юности.

Помолчали, приглядываясь друг к другу.

– Как идут дела? Сыты ли мясники и их семьи?

– Большой пост закончился. Работа началась. Да и народа прибавилось…

Никифор вскинул брови и огляделся.

Старый массивный дубовый стол, за которым восседали главы корпораций макелариев площади Стратигии множество веков, стоял на возвышенности, облицованной беломраморными плитами.

«Как колода для рубки голов на эшафоте», – так всегда думалось Никифору. И всегда добавлялось: «Как можно здесь решать дела?»

И действительно, каждый на площади – от пастуха, пригнавшего скот на убой, до последнего нищего – мог подойти к этой возвышенности и, навострив уши, узнать о том, как идут дела в этой странной во многом корпорации. И все же…

Если что и знал сейчас Никифор о событиях в этом многолюдном месте столице от своих информаторов, то в такой незначительности, что не шло ни в какое сравнение с тайнами подвалов скрытных во всем корпораций ювелиров и даже менял, которые в подражании генуэзским коллегам все чаще называли себя банкирами[12]. И это не смотря на то, что убойный скот продавали под строгим контролем городских властей. А это означало постоянное присутствие на бойнях возле площади и на самой площади должностных лиц и массы различных информаторов.

Но… Но… Но… Все, как и в былые времена.

Дела и замыслы мясников остаются тайной для эпарха столицы и его главного помощника, а мастиффы все так же сонно и сыто разевают пасти в дальних углах площади.

– Да. Народа прибавилось, – удивленно согласился главный помощник эпарха столицы.

С одной стороны понятно – пастухи из Пафлагонии[13] традиционно после Пасхи пригнали огромные стада на продажу. Этих грубых, суеверных и глупых, но превосходных наездников не отпугнули вести о том, что Константинополь на половину опустел из-за страха перед нападением турок-османов. Множество лет, даже в страшные годы войн и моровых болезней их отцы и деды гнали в Константинополь рогатый скот и овец. И никто не мог им помешать или переубедить в этой вековой традиции. Так почему сегодня они должны отказываться от возможности продать за раз огромные стада, которые мигом поглотит желудок огромного города?