Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Запах свежий, - донеслось снизу рычание незнакомого кота. - Значит, он где-то здесь!

По стволу дерева заскребли когти.

- Смотри, там дыра!

- Давай-ка поглядим!

Лучехвост оцепенел. Всё пропало! Патрульные ни за что не поверят, что он не шпион! В лучшем случае они располосуют ему уши и отправят обратно в племя Ветра. О худшем Лучехвост предпочитал даже не думать. Отогнав страшные мысли, он поднял глаза к крошечному пятнышку света вверху. Это был выход - если только он сумеет до него добраться.

Впившись когтями в крошащуюся гнилую древесину, Лучехвост полез вверх. Упёршись задними лапами в верхний край дупла, он повис над своим покинутым убежищем. Снаружи заскребли когти, потом внутрь просунулась крапчатая кошачья голова. Патрульный громко повёл носом и обнюхал подстилку.

- Листья ещё тёплые! - прорычал он.

Лучехвост затаил дыхание.

«Пожалуйста, не смотри вверх! Прошу тебя, не смотри…»

Голова исчезла. Быстро, как белка, Лучехвост полез ещё выше. Пятно света над ним становилось всё ярче, повеяло свежим воздухом. Когти горели огнём, но Лучехвост продолжал карабкаться, не обращая внимания на боль. Внизу зашуршала листва, воин племени Теней впрыгнул в дупло и шумно обнюхал палую листву.

- Вы точно нигде его не видите? - мяукнул он своим товарищам, свесив голову вниз.

Лучехвост впился когтями в кору и повис над дуплом. Кусочки коры и труха посыпались из-под его лап. Не помня себя от страха, Лучехвост вскарабкался на кривой сук, расщеплённый ударом молнии. Старая ветка застонала под его тяжестью. Лучехвост прильнул к ней, чтобы его не заметили.

- Я что-то слышал!

- Наверное, белка.

- Но пахнет котом.

- Кот не может забраться на такую высоту!

- Ты узнаёшь запах? Чем пахнет?

- Гнилой водой и землёй. Племенные коты так не смердят!

Лучехвост возмущённо встопорщил усы.

- Наверное, тут побывал кто-то из бродяг, которых мы прогнали прошлой луной.

- Тех, от которых пахло племенем Ветра? Брось, они бы не посмели вернуться! Помнишь, как я разодрал уши той наглой кошке? В жизни не слышал, чтобы коты так визжали!

Лучехвост весь обратился в слух.

«Значит, я не ошибся - бродяги всё-таки проходили здесь! Я напал на след Врабчика». Он так обрадовался, что почти забыл о страхе.

- Давайте пройдём вдоль Гремящей Тропы, - голос патрульного гулким эхом облетел пустой ствол. - Здесь точно никого нет, нужно обыскать окрестности.

Лучехвост ещё крепче вцепился в ветку, его сердце колотилось так сильно, что он боялся, как бы его не услышали патрульные. Выждав немного, он с опаской посмотрел вниз. Четыре кота рыскали в траве под деревом, обнюхивая скрюченные корни сосны. Их шерсть стояла дыбом, хвосты угрожающе раскачивались.

Силы Лучехвоста были на исходе. Лапы болели, когти дрожали от невыносимого напряжения.

«Уходите скорее! Там меня нет, неужели не понятно?» - беззвучно молил Лучехвост, но патрульные упорно вынюхивали нарушителя под деревом, шипя от злобы.

Наконец - когда Лучехвост стал бояться, что его когти вот-вот разожмутся сами собой - один из воинов направился в сторону Гремящей Тропы.

- Запах ведёт туда, - промяукал он.

- За ним! - прорычал крапчатый кот, бросаясь следом.

Лучехвост дождался, пока все четверо скроются в траве. Убедившись, что воины отправились в противоположную сторону, он слез с дерева и обессилено повалился на холодную землю. Отдышавшись немного, Лучехвост заставил себя встать и, превозмогая судороги в затёкших лапах, побежал прочь. Через несколько хвостов он наткнулся на пограничную метку, которую не заметил, когда под хлещущим градом мчался в укрытие. Перескочив через границу, он перебежал через маленькую Гремящую Тропу и шмыгнул в кусты.

Только здесь Лучехвост позволил себе остановиться и перевести дух. За кустами начинался густой лес. Дубы и ясени тянулись вверх из зарослей ежевики. Сквозь ветви деревьев проглядывало хмурое небо. Лучехвост принюхался. Вокруг было множество незнакомых запахов, но - слава Звёздному племени - не пахло племенными котами. Между стволов деревьев густо росли папоротники, колючие кусты боярышника щетинились шипами, грозя порвать кошачью шкуру, но Лучехвост впервые за долгое время чувствовал себя в безопасности. Выбравшись из зарослей, он огляделся и нахмурился.

Под деревьями залегли густые тени, а значит, близился вечер. Ветки деревьев так плотно смыкались над головой Лучехвоста, что он не видел солнца и не мог понять, в какой стороне закат. Как же он разберётся, куда идти? Как вообще можно ориентироваться в такой чаще?

Уныло повесив хвост, Лучехвост вернулся обратно в папоротники. Нечего было и думать о том, чтобы искать дорогу в сгущающихся сумерках. Надо было ждать до утра.

Он прошёл сквозь заросли увядших папоротников и отыскал окружённую деревьями небольшую полянку. Небо было видно плохо, но всё-таки лучше, чем в чаше.

Вздохнув, Лучехвост устроился под корнями дуба. В животе у него громко урчало от голода, но путешественник слишком устал, чтобы думать об охоте. Положив голову на лапы, Лучехвост закрыл глаза.

- Лучехвост! - окликнул его из темноты голос Песчаника. - Лучехвост, послушай!