Место боя

— Понял, База-1! — Джеймс уставился в пустоту перед собой, где вскоре гигантские генераторы, расположенные на трех планетах системы, должны мощным ударом энергии разорвать пространство, создавая туннель к точке назначения, на противоположном конце которого они появятся через три с половиной недели независимого времени (а для них не пройдет и секунды). — Паладин, крыло Зеленых и транспортник-234 — приготовиться, мы отправляемся. Проверить защитное поле и герметизацию, проверить реактор, проверить ускоритель!

Отдавая приказы, Джеймс периодически поглядывал вперед, но, хотя он много раз слышал рассказы бывалых пилотов, миг разрыва пространства все равно застал его врасплох. Мысленно он согласился со словами кого-то, что понять красоту этого процесса невозможно, пока не увидишь все собственными глазами.

Без всякого предупреждения пространство в десяти километрах от них вздрогнуло, заколебалось и, словно впереди кто-то растянул прозрачную пленку, выгнулось в противоположную сторону от Джеймса — и лопнуло. Перед ним висел огромный иссиня-черный туннель, в глубине которого бурлила непонятная синева, перемежаемая вспышками ослепительно-белого света, и тоненькие золотистые искры проскальзывали в этой круговерти. Тысячи звездочек струились по извилистым траекториям к центру туннеля, от чего кружилась голова, а в глазах возникала странная резь. Восхищенно присвистнув, Джеймс подался было вперед, чтобы рассмотреть внимательнее место разрыва, как сквозь треск помех пробился голос диспетчера:

— Тигр, вам разрешен старт. Успешного пути, успешного пути!..

Что он говорил еще — Джеймс не слышал. Судорожно сжав рукоять управления, он повернул тумблер подачи энергии и рванул на себя рычаг ускорителя с такой силой, что в суставах вспыхнула пронзительная боль.

Истребитель слегка качнул крыльями — и с места рванулся вперед, разогнавшись в считанные мгновения до тысячи пятисот метров в секунду. Вслед за ним, с отставанием не более чем на треть секунды, помчались остальные: Паладин, транспортник и крыло эскорта. Группа кораблей неслась, рассекая пространство, точно в распахнутый зев гипертуннеля. Преодолев разделяющее их расстояние меньше чем за восемь секунд, эскорт ворвался внутрь, и разрыв в пространстве исчез, словно его и не было…

Страшный толчок, едва не выбивший из Джеймса дух, ознаменовал переход гипертуннеля. Перед глазами плясали радужные пятна и огни, в ушах звенело, голова гудела, словно наковальня под молотом. На подбородок капнуло что-то теплое, затем еще и еще… «Кровь», — подумал Джеймс, находясь в каком-то тумане. Подняв стекло шлема, он рукавом стер кровь с лица и включил передатчик, который навигационный компьютер автоматически отключил на время прыжка. Но прежде, чем он успел сказать хоть одно слово, незнакомый голос загремел в ушах:

— Внимание! Всем кораблям Конфедерации, говорит боевая база «Гетман Хмельницкий». Просим помощи, повторяю, просим помощи. Всем кораблям Конфедерации, просим помощи…

Словно ужаленный Джеймс подскочил в кресле, протирая глаза и судорожно рассматривая окружающий его космос. Краем глаза он заметил, как рядом с ним замер Паладин. Джеймс уже хотел сказать что-то серигуанину, когда последствия гиперпрыжка полностью исчезли, и он увидел нечто такое, от чего язык моментально прирос к небу.

— Всем кораблям Конфедерации, просим помощи, просим помощи. Всем кораблям Конфедерации…

Прямо перед ними в пустоте висела боевая база «Гетман Хмельницкий», которую яростно атаковало почти три звена истребителей Империи Килрач…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

Часть 2: Враги.

«…Глубокий космос стал могилой Для многих асов, жаль парней. Kilrathi были грозной силой, Но все же мы — еще сильней.»

Такую речь неторопливо Вел в баре мудрый Paladin, Спокойно попивая пиво. Ему внимал не я один,

Тут были Knight и Spirit, Hunter с красоткой Angel пил ликер, И Ice, непревзойденный мастер, Терзал наш старый тренажер…»

Глава 1.

2383.29.11, пространство вблизи «Гетмана Хмельницкого», сектор Дакота.

— Зеленый-1, Зеленый-2 — охраняйте транспортник. В бой не ввязывайтесь, повторяю, в бой не ввязывайтесь! — быстро ронял слова в микрофон Джеймс, проверяя вооружение своего «Жнеца».

Два истребителя неслись по изогнутой дуге к нападающим на базы, а позади отходили в глубокий космос три едва заметных точки: транспортник спешно ретировался. Как Джеймсу не хотелось, чтобы сражались все четыре корабля, но оставить без присмотра груз было авантюрой: вздумай килрачи атаковать беззащитный транспортник — его не станет в несколько секунд. Защитные поля и броня, к сожалению, на транспортниках были не на высоте.