Место боя

— Нам нужно меньше полагаться на сводки разведки, — тихо сказал молчавший до сих пор Вильям. — В последний раз это нас очень подвело.

— Да уж, — согласился с ним Паладин, — лучше бы они вообще не давали нам своих «сводок» — пользы было бы больше. Да что теперь говорить?..

— Кое о чем есть, — незаметно подошедший Мак-Кинли с минуту прислушивался к их беседе, прежде чем вмешался. — Разрешите присесть?

— Пожалуйста, — Серж подтащил свободный стул поближе к столу, Джеймс налил в стакан прохладительного напитка и подал Мак-Кинли. — Пришли нас ругать, не правда ли?

— Ругать? — удивленно нахмурил брови и переспросил подполковник. — За что?.. А, вы имеете в виду вашу последнюю миссию. Но за что я должен вас ругать?

— То есть как «за что»? Трое убиты, двое получили серьезные ранения, задание не выполнено. Этого мало?

— Вообще-то, мы не предполагали, что вам удастся дойти до самого бункера. Вам удалось перебить почти пятьдесят процентов сил охраны, дестабилизировать ситуацию. В центре все весьма довольны результатом!

Люди и серигуанин молча переглянулись:

— Вы хотите сказать, что трое убитых — это хорошо?

— Как я сказал, мы рассчитывали, что вы будете полностью «уничтожены» еще на подходах к цели, но вам удалось прорваться с минимальными потерями. Ваша самая серьезная ошибка — вы не двигались единым отрядом, а разделились на группы. Если бы количество противника было меньше, то подобная тактика принесла бы успех, но в этом случае она сыграла против вас самих. Врагов было слишком много.

— Сколько же их там было? — устало поинтересовался Рот.

— Если не считать охраны цели, а это шестнадцать киборгов, то вокруг была рассредоточена треть стандартной дивизии.

— Треть? — переспросил Рот. — Нас послали против восьмидесяти солдат противника вместо предполагаемых двадцати пяти?

— Слушай, Джеймс, — Паладин слегка насмешливо посмотрел на своего напарника (с самого начала они вошли в состав одного крыла), — слушай, как это мы с тобой оттуда ушли живыми?

— Вот про это я и говорю вам, — подхватил Мак-Кинли. — С подобным превосходством противник доложен был смести вас как пылинку, но вы прошли через все оборонительные сооружения, нанеся им существенный урон. Впятером, пусть не полностью, но выполнили задание, которое обязаны были провалить. Это не поражение, как вы считаете, это хорошо завершенная миссия при подобном раскладе. К слову сказать, Толль был ознакомлен с результатами рейда и заявил, что вы сделали прекрасную работу. И такое мнение не только у него одного. Некоторых, в том числе и доктора Макензи, пришлось очень долго убеждать, что это не случайность. Кстати, в их число попал и наш компьютер: он спрогнозировал, что вы не дойдете даже до первой заградительной полосы, а что доберетесь до бункера — такую вероятность он и не рассчитывал. Когда мы ввели в него результаты операции, то первое, что он выдал: «просьба перепроверить результаты», — посмеиваясь, рассказывал Мак-Кинли.

— Но я сюда пришел не из-за этого, — резко сменил тему Мак-Кинли и посерьезнел. — Шутки шутками, но это дело прошлого, а сейчас у вас новое дело на носу, — помолчав для пущего эффекта, он выдал:

— Через два дня у вас финальный тест-миссия.

Джеймс глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке. Финальный тест! Это значило, что обучение завершено и после сдачи теста их направят по своим боевым местам. Взволнованно загалдев, они насели на Мак-Кинли, но он лишь развел руками.

— Извините, ребята, но сейчас вам я не могу ничего говорить. Таковы правила и вы должны это знать не хуже меня: неожиданность — это один из элементов теста. Впрочем, могу сказать, что задание будет сложным, не чета тому, что раньше предлагалось. Вы будете действовать вместе с четырьмя пятерками из стандартных групп — они тоже завершили обучение. Кто они — пока не знаю даже я.

Встав, Мак-Кинли достал из кармана тонкий листок и протянул его Джеймсу.

— Здесь анализ вашей последней миссии. Завтра, в семь утра быть в лаборатории доктора Макензи — последняя проверка. В десять часов обычное собрание, затем вы будете отдыхать до пяти вечера. Там вы познакомитесь с теми, кто будет вас сопровождать во время теста, и получите последний инструктаж. А послезавтра вас доставят на место прохождения задания. В двенадцать ноль-ноль начнется испытание.

— Джеймс, если не трудно, проведи меня до ангара, — словно что-то вспомнив, добавил он.

Паладин незаметно пожал плечами, Вольф коротко кашлянул, когда Джеймс поднялся. Вскоре шум голосов поглотили стены зала, а Джеймс и Мак-Кинли вышли в коридор, ведущий к посадочной площадке и ангару. Приглушенный свет струился с потолка, освещая регулярно повторяющиеся консоли рабочих терминалов и переговорные точки, удобные светло-голубые скамейки окружали кадки с ярко-оранжевыми растениями, чем-то напоминающих земные пальмы. Насколько Джеймс знал, это были искусственно выведенные декоративные растения с одной из планет Серигуана, которые оказались одинаково привлекательными для обеих рас.

К тому же их запах повышал у людей нервный и мышечный тонус, снимал усталость.