Место боя

Звон навигационного компьютера, сигнализирующий про разрешение перейти в гиперпространство, слился с тревожным воем радара — Тагар Дусит открыла огонь из всех орудий! Перепуганный до полусмерти тем, как выпущенная командором лавина энергии искривляет пространство, Джеймс рванул рычаг гиперпривода вперед, молясь, чтобы Марраша'атаху не пришла в голову идея испортить ничего в нем. К счастью, ему такая идея в голову не пришла — или он счел недостойным себя приводить ее в исполнение!

И в последний миг, перед тем, как во вспышке белоснежного пламени окружающие Тагар Дусит звезды исчезли, чтобы смениться планетами системы Хоган, Джеймс почему-то вспомнил слова, которыми завершился разговор с Марраша'атахом, и которые ярче всего врезались ему в память:

« — …ты мог бы справиться с Эмиссаром и без меня, не так ли? Зачем же тебе я и почему ты отпускаешь меня живым?

— Видишь ли, человек, много десятков лет назад я совершил нечто такое, чего нельзя было делать. Так что можешь считать твою жизнь частью моего искупления!..»

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, две минуты после ухода Сунк'кха в гиперпространство.

Марраша'атах отвернулся от обзорного окна, где бесследно растаял перехватчик с человеком на борту и попытался на свежую голову оценить содеянное им. С крейсеров двенадцатой дивизии Имперского Клана поступали сочувственные запросы по поводу взрыва на Тагар Дусит и предложения помощи. Командование дивизии уже знало о гибели Вентдарра и приняло соболезнования по этому поводу. Оставалось передать эту весть Руалу вместе с результатами медицинского обследования пленника и его контрольным диском, а самому заняться устранением последствий «побега».

— Какое состояние крепости, когор'руал? — осведомился он у Фашара, успевшего вернуться на командный мостик почти одновременно с первым сигналом тревоги.

— Полностью разрушены ангары с двадцать третьего по двадцать шестой, внутренние помещения понесли некоторые повреждения в радиусе двухсот метров от эпицентра взрыва. Других серьезных повреждений нет.

— Тело Эмиссара уже нашли?

— Да, нашли. Ужасная трагедия…

— Да, ужасная, — подтвердил Марраша'атах. — Не забудьте напомнить мне, когор'руал, что следует побеспокоиться про уровень безопасности и дисциплины на Тагар Дусит, чтобы впредь избежать подобных случаев. Рапорт о повреждениях должен быть готов к отправке тела Эмиссара — я хочу приложить его к документам, подлежащим пересылке Руалу.

— Так точно, командор. Ну а что касается нашего пленника…

— Что касается пленника, когор'руал, то у меня есть предчувствие, что с ним мы еще увидимся…

Он снова повернулся к обзорному окну и очень тихо закончил:

— …так или иначе!

Боевая база «Гетман Хмельницкий» перед прыжком к Аа'асиай. 2384.22.4, 13:48.

Сцепив руки за спиной, Джон Фарбах встал у обзорного экрана, наблюдая за лихорадочной работой в рубке. Паники не было, но ощущалась нервозность, как результат нервотрепки последних дней, когда приходилось сидеть ниже травы, тише воды, сдерживать себя и остальных, особенно, когда на датчиках глубокого сканирования появлялись корабли килрачей. Но теперь ожиданию пришел конец и «Гетман Хмельницкий» готовился отправиться к цели — аванпосту Аа'асиай, одному из последних оплотов Килрача в секторе Дакота.

— Командор, — по трапу взбежал Джонсон, на ходу оправляя китель. — Поступило сообщение по гиперсвязи от группы Этвуда — они вступили в соприкосновение с противником.

— Какие размеры флота противника?

— Там около одной дивизии тяжелых кораблей различной конфигурации. Боевых баз пока нет.

— А что с соединением Элой? — Фарбах про себя порадовался, что данные разведки оказались точными: почти все приписанные к Аа'асиай корабли врага были брошены против внезапной атаки Конфедерации.

— Они на подходе, — сверившись с данными миникомпа, ответил заместитель. — Должны быть там минут через десять. Думаю, Этвуд продержится до появления Элой.

— Должен продержаться, — пожал плечами Фарбах. — Как пилоты?

— Готовы к старту. Мы запускаем восемь звеньев, два под командой Вещуньи и Снежка. С «Молоха» и «Авангарда» взлетают по два звена истребителей и переходят под наше командование. Прыжок к Аа'асиай… — он посмотрел на часы, — …через семь минут!

— Значит, начинаем. Можете идти, подполковник.

— Есть, командор.

Спустившись с капитанского возвышения, он приблизился к корабельному интеркому, набирая код доступа во все помещения базы.

— Внимание всем, говорит заместитель командора, подполковник Джонсон. Всему техническому персоналу приготовиться к запуску истребителей и обеспечению бесперебойной работы всех систем базы; пилотам быть готовым к немедленному старту по выходу из гиперпространства. Расчеты турель-батарей и контроль защитного поля — максимальная готовность, — помедлив, он закончил:

— Да прибудет с нами счастье. Передача с капитанского мостика закончена.