Место, где земля закругляется 2 (СИ)

На желтоватой бумаге, рукой человека, явно чаще державшего меч, чем карандаш, была нарисована странная тварь. Бочковидное тело, коленчатые ноги с растопыренными пальцами, на каждом — огромный загнутый коготь. Вытянутое рыло с длинными усами-вибриссами. Круглые глаза, выпуклые, закрашенные неровными штрихами. Даже на неумелом рисунке глаза твари смотрели с ужасом и ненавистью. Зубчатый длинный хвост стелился по земле. С торчащих из пасти зубов капали крупные капли — очевидно, кровь.

— Что это? — спросил Игорь. Ещё этого ему не хватало.

Офицер взял рисунок, аккуратно свернул и сунул в карман.

— То, что сожрало нашего капитана.

Глава 30

Жизнь вынуждает человека многое делать добровольно.

Станислав Ежи Лец

Чёрный Ящер ощупал стену перед собой. Глаза под повязкой были закрыты, да и в такой темноте они всё равно бесполезны. Под ногами шуршал песок, лёгкий сквознячок холодил кожу на щеке. Для Чёрного Ящера это были такие же указатели, как для любого обычного человека столб со стрелкой.

Стена тоже несла немало информации. Размер камня, его форма, как крошится цемент в щели кладки… Что для непосвящённого просто стенка, для адепта гильдии Мрака — открытая книга.

Проводник обернулся, ожидая, пока неуклюжий человек отлепится от стены. Чёрный Ящер усмехнулся под повязкой. Эти мусорщики любого человека считают неуклюжим, как жирная птица, из тех, что жарят на вертеле. Впрочем, он бы не удивился, что для мусорщиков люди и есть мясо. Кто знает, сколько бродяг и нищих нашли последнее пристанище в желудках этих тварей — таких тихих и неприметных. Которых никто не замечает при свете дне. Годных только для грязной, тяжёлой работы и очистки городских улиц от мусора.

Босые ноги проводника прошелестели по ступенькам. Узкая лестница вела вниз, завиваясь винтом внутри древней, полуобвалившейся башни. Над поверхностью возвышалась надземная часть — круглый огрызок каменной кладки. Холодный ветер перекатывал по пустырю сухие колючки и завивал пыльные смерчи. Никто сюда не ходил. Даже нищие и бродяги. Особенно нищие и бродяги. Здесь жили мусорщики.

Лестница кончилась. Несколько шагов, поворот. Ещё поворот, десяток шагов направо. Сквозняк в левое ухо, резкий запах морской воды. Колодец. Дыра в скале, уходящая прямо в море. Осторожно переступая по краю дыры, Ящер прошёл в гулкую глубину подвала — эхо здесь отдавалось от стен. Семь мер его роста, не меньше.

— Стой, человек.

Сухой, шелестящий голос. Как будто у его обладателя никогда не было ни капли воды во рту.

Повязку сняли с лица. Чёрный Ящер открыл глаза. Да, он попал куда надо. Здесь собрались старейшины грязного народа — пятеро, по одному с каждого района. Шестой, самый старый (хотя по виду возраст мусорщика определить очень трудно) — сидел на обтёсанном под восьмигранник камне.

— Ты принёс? — снова прошелестел голос. Он принадлежал старейшему.

— Покажите товар.

Один из мусорщиков шагнул вперёд. В руках у него был свёрток. Свёрток развернули. На ветхой тряпице сверкал и переливался драгоценными камнями женский гребень.

У человека перехватило дыхание. Священный предмет — один из нескольких. Этот считался утерянным. Вещь, из-за которой могла бы разгореться нешуточная война, а уж перерезать кому-то глотку — раз плюнуть.

Ящер вытянул из-за пазухи свиток.

Старейшина мусорщиков бережно принял в руки свиток, медленно, осторожно развернул. По подвалу пронёсся дружный восхищённый вздох.

Чёрный Ящер отступил немного назад, давая грязному народцу насладиться зрелищем. Для него самого в рисунке ничего особенного не было. Подумаешь, обыкновенный свиток — рисунок тушью на замызганном пергаменте. Но мусорщики, как видно, были другого мнения.

— Да, это он, — выдохнул в благоговейной тишине старик. — Вот он, наш великий предок, как живой! Как он прекрасен, как он глядит на нас, своих потомков! Через время, через поколения, войны, кровь и смерть глядит он на нас.

На рисунке, выполненном тонкими чёрными штрихами, выцветшими от времени, распростёр крылья невиданный зверь. Тело ящерицы, гибкая шея, широко расставленные когтистые ноги, поджарое брюхо и выпуклая грудь. Голова повёрнута к зрителю, круглые глаза даже на старом, потёртом рисунке выражают ум и сосредоточенное внимание. Казалось, зверь смотрит тебе прямо в душу. Поднятые крылья широко раскрыты, на каждом пальце между растянутой перепонкой — длинный заострённый коготь.

Чёрный Ящер выждал для приличия, и решительно покашлял. Мусорщики оторвались от созерцания своего «предка», и повернулись к человеку.

— Мне нужен ответ. Вы готовы его дать? — опасный момент. Грязный народец получил желаемое, и теперь всё зависит от их доброй воли. Они вполне могут забрать обратно священный предмет вместе со свитком. И только бездонный колодец да морская вода будут знать, что стало с трупом адепта гильдии Мрака, для своих известного как Чёрный Ящер.

И те, кто послал его сюда, кто дал ему это рискованное поручение, только пожмут плечами и внесут его в список покойников. Уже ни на что не пригодных.