Место, где земля закругляется

— Вы заплыли в наши воды, — приветливо проговорил «шкипер». — Вас привёл сюда шторм или такова была ваша цель?

Молчание повисло над волнами с тяжестью свинцовой чушки. Вот он, первый вопрос. Какие люди, и без охраны…

— Пути судьбы неисповедимы, — в тон любезно отозвался Игорь. — Надеюсь, мы не заняли ваше место на этом участке морского пространства?

Долговязый выпучил глаза. Шкипер моргнул. Игорь увидел мгновенный взгляд бритого у весла, брошенный на него. Ага. Третий значимый субъект.

— Видите ли, — штурман продолжал улыбаться, хотя улыбка уже была похожа на оскал. — Мы знаем, кто вы. Мы знаем, что будет, если мы полезем к вам напрямую. Мы считаем, что вас принёс шторм.

Игорь выругался в душе. А чего ты ждал, кого хотел обмануть? Какой дурак сам приплывёт сюда, на чужую территорию и ляжет в дрейф? Но что имел в виду это морской волк, когда сказал, почему они не полезут на судно?

Шкипер тем временем продолжил:

— Однако вы всё-таки уязвимы. Мы можем отойти подальше, и стрелять с безопасного расстояния. Можем взять вас измором. Как видите, я говорю это прямо. Мы намерены воспользоваться вашим положением. Не каждый день в наши руки залетает такая редкая птица.

Игорь краем глаза увидел, что бритый парень у весла обливается потом. Что рубаха у него под мышками стала такой мокрой, хоть выжимай.

Надо срочно что-то придумать. Нельзя вести переговоры вслепую. Давай же, думай. А пока…

— Вашим людям жарко, как я погляжу, — любезно заметил он, в упор глядя на бритого. — Нелегкая работа.

Бритый вздрогнул, и выпустил весло из рук. А Игорь явственно ощутил, как ему стало легче дышать. Как будто его выпустили из душной комнаты. Странно, он заметил это только сейчас, в тот момент, когда это ощущение пропало.

— Не обращай внимания, — отозвался «шкипер». — Он от рождения глуповат.

— Я здесь капитан, — веско проговорил Игорь. — И мне решать, на что смотреть, а на что нет.

С лиц двоих гостей окончательно пропали улыбки. Шутки кончились.

— Признаю, мы попали в шторм, и немного уклонились от курса, — он плотоядно улыбнулся, и заметил, что попал, не целясь. Отлично. — Но это не страшно. Наш долг будет выполнен в любом случае.

Что это за долг, он не имел представления. Но видел по мрачным лицам, что угадал. Репутация. Плохая. Плохая репутация.

— Вы можете попробовать помешать нам. Если хотите. Долг всё равно будет исполнен. Хотите принять на себя его тяжесть?

Он сказал это наугад. В голове почему-то крутились воспоминания про долги, которые выплачивала Виктория — подруга жены. После смерти мужа они перешли к ней, и не было им конца…

Игорь оскалился в улыбке не хуже этого шкипера. Он весь дрожал внутри — от страха и возбуждения. Ну, давайте. Карты брошены, Рубикон перейдён.

Глава 8

«Я только погрожу пальчиком», — сказал он, кладя его на курок.

Станислав Ежи Лец

Моряки на шлюпке словно окаменели. Игорь знал, что поставил этих людей перед выбором, и уже почти жалел о своих словах. Никто не хочет потерять лицо при подчинённых, а эти двое явно начальники, и заслужили свои должности не высиживанием кресел в кабинете.

Долговязый в нарядном кафтане открыл рот, намереваясь что-то сказать, даже положил руку на рукоять шпаги. Его товарищ придержал нарядного за локоть. Спросил неожиданно мирно:

— Могу я узнать ваше имя, капитан?

Игорь замялся. А впрочем, какая разница?

— Зовите меня Роберт Льюис Стивенсон. Можно просто — капитан Роберт.

Почему бы нет, чёрт возьми. Никто здесь не знает любимого с детства писателя.

— Капитан Роберт, — сказал шкипер. — Меня зовут Фрей. Капитан Фрей.

— Капитан Струй, — надменно произнёс, как припечатал, долговязый.

— А теперь, когда мы знакомы, мы хотим заключить с вами сделку, капитан Роберт, — без тени улыбки сказал капитан Фрей. — Мы знаем, и вы знаете, что без посторонней помощи вам не обойтись. Взамен, в качестве ответной услуги, вы окажете любезность, и сделаете кое-что для нас. Небольшое дело, которое не может ждать.

— Иначе…

— Иначе вы можете остаться здесь, и выполнять свой долг до самой смерти. Это место называется Мёртвый круг, капитан Роберт. Здесь всегда штиль, безветрие. Ваш предшественник знал об этом, и никогда не заплывал сюда. Вы бы тоже это знали, если бы совершили хоть один рейс. Но вы не знаете. Мне всё равно, как вы заняли это место, капитан Роберт. Нам нужен ваш корабль, а мы нужны вам. Не скрою, были горячие головы, которые предлагали проверить, так ли страшен ваш корабль с его командой.

Фрей усмехнулся, а его товарищ в нарядном кафтане саркастически задёргал щекой.

— Но мы не станем рисковать своими душами.

* * *

Их взяли на буксир. Были перекинуты тросы, гребцы чужих кораблей взялись за вёсла, и судёнышко Игоря тронулось с места. Пока не было необходимости браться за штурвал, он сделал знак своей команде, и спустился в трюм.