Место, где земля закругляется

— Капитан? — наконец решился подать голос один из ветеранов. — Ну что?

Капитан оторвался от кувшина и яростно отёр ладонью рот.

— Собирайтесь. Мы выступаем! — он оскалился, показав щербину между зубов. Шрам на шее покраснел. Да, капитан был в ярости.

— Что случилось, капитан? — майити Март был одним из немногих, кто не боялся своего командира в такие минуты. Его седая грива, заплетённая в кудлатые косички, воинственно торчала дыбом над ушами — одним целым и одним обрубленным на корню. Раскосые глаза были черны, как камни Сухих земель. — Куда мы выступаем?

Капитан с присвистом втянул воздух через зубы. Глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз. Потом сказал, уже почти спокойно:

— Дело государственной важности. Наш князь, да продлятся его дни… посылает нас в почётную миссию.

Он ещё раз глубоко вздохнул — все смотрели на него — и закончил:

— Ловить корабль мёртвых.

Все молчали. Кто-то присвистнул.

— Казначей, возьми деньги у княжеского счетовода, — обыденно произнёс капитан. — Проверьте амуницию. Попрощайтесь со своими семьями.

— Когда выступаем?

— Вчера! — гаркнул капитан.

Ветераны переглянулись. Они давно уже не воевали. Мелкие конфликты на границах и ловля банд контрабандистов не в счёт, с этим могли справиться и зелёные юнцы. Настоящая война была полтора десятка лет назад. Вот были времена… тогда и небо было ярче, и жизнь горела ярким пламенем. Кто-то сгорел, а кто-то остался. Всё затухало, сходило на нет — и память, и друзья, и даже деньги. Никто не накопил больших денег на войне, никто так и не выбрался из кварталов Среднего города, где проживали такие, как они — не богачи, но и не бедняки. Середнячки, которым ничего не светит. Почётная пенсия, за которой надо был являться во дворец и топтаться в приёмной княжеского казначея, оказалась не так уж велика, как говорили, провожая ветеранов со службы. Почётные места за столом и место возле князя во время церемоний только вызывали завистливые взгляды и едкую ненависть новичков. Знали бы они, как жалок фасад у этого роскошного здания… И вот теперь надо бежать, ловить цель, от которой так и смердит смертью.

Они взглянули на море Слёз, где бесследно исчез корабль Мёртвых, который им нужно было найти. Ветер посвистывал над площадью, гнал низкие облака над набережной — с высоты холма её было видно, как на ладони. Половинка солнца напоминала огромный тонущий золотой. Волны в его свете блестели княжеским багрянцем.

И поскрипывали на ветру верёвки над лобным местом, где в петлях качались разрубленные останки невыполнившего свой долг бывшего начальника порта.

* * *

Князь Нижних земель проводил взглядом отбывающий отряд. Ветераны шли чётким шагом, как на параде. Блестели доспехи, развевалось знамя Почётной сотни, гремели по брусчатке тяжёлые сапоги.

Всё было обставлено на высшем уровне, не стыдно показать послам дружественных держав. Впрочем, они все были здесь, а посол Холодных земель стоял рядом с князем, в знак особого расположения. Как-никак, скоро княжеская свадьба. Дочь верховного графа Холодных земель выходит замуж за князя дружественной страны — это ли не повод для праздника?

— Как это щедро, князь, — проговорил посол, разглядывая блестящие доспехи ветеранов. В свете солнца они сияли нестерпимым золотым блеском. — Достойный эскорт для свиты невесты. Вы лишили свой двор украшения, дабы придать блеска чужому.

— Скоро мы породнимся, так что не совсем чужому, — любезно улыбнулся князь. Мысль об отправке ветеранов на поиски Корабля Возмездия казалась ему всё более удачной. Одной стрелой убито несколько птиц: совету Анклава послано сообщение о всемерном содействии в поисках пропажи; пущена пыль в глаза соседям, которым вовсе не обязательно знать о краже корабля; и беспокойные ветераны, которые в последнее время сидели у князя как заноза в заду, убрались с глаз долой. Туда им и дорога. Дорога в один конец, несомненно. Все знают, что Корабль Возмездия полон смертельной магии по самую верхушку мачты.

Вот и славно. Куда ни глянь — всюду выгода. А если что не так — разве князь виноват, что исполнители оплошали? Никоим образом!

Князь любезно улыбнулся послу. Тот улыбнулся в ответ, умело скрывая потаённые мысли. «Чтобы такой скупердяй, как ты, сделал широкий жест? Ради невесты, которая тебе не нужна? Тебе, развратнику, содержащему толпу наложниц? Не-ет, дорогой князь, что-то ты темнишь. Понятно, что ты убрал подальше от двора старых псов — говорят, они стали ворчливы, а это опасно… Но это только предлог. Главная причина в другом. И ещё эти слухи о беспорядках в порту не так давно. Тайные агенты доносят такое, что уши отказываются верить… Так что ты скрываешь, дорогой князь? Если это повредит нашему графу и его дочери, лучше тебе повеситься прямо сейчас на ближайшем столбе. Это я сказал, посол Холодных земель, родной дядя невесты…»

Посол улыбнулся князю. Церемония в честь подписания окончательного брачного договора шла блестяще.

* * *

— Что везёте? — стражник у ворот лениво подошёл, окинул взглядом повозку. — Какой груз? Что в клетке?