Место, где земля закругляется

Они пошли, стараясь неслышно ступать по траве. Игорь слышал, как рядом тяжело дышит маг. Очевидно, поддержание режима невидимости отнимало у него много сил. Маг обещал, что если они будут идти тихо и не суетиться, их, скорее всего не заметят.

И лучше бы это было так. Потому что истории, которых наслушался Игорь, когда они сидели в комнате за лавкой, готовясь к ограблению сокровищницы, были полны кровавых подробностей о разных видах казней, которыми славятся местные палачи. А уж что приготовит совет графов Мар'йотти для тех, кто попытается залезть в святая святых столицы, они боялись даже представить. Наверняка что-нибудь особенное. Чтоб уж никто и никогда…

Край, который неслышно ступал впереди, поднял руку. Пышно цветущий куст шевельнулся, от него отделилась невысокая стройная тень, укутанная в покрывало цвета ночи. Это была ний'зи.

Девушка приложила пальчик к губам и поманила их за собой. Они миновали несколько затейливо остриженных кустов, прошли мимо клумб, где одуряюще пахли белые цветы, и выбрались к беседке. Небольшая, с тонкими колоннами светлого мрамора, увитыми ползучими растениями, беседка, словно предназначенная для любовного свидания с дамой.

Это и был вход в сокровищницу. В середине круга светлого мрамора, обрамлённого тонкими колоннами, красовался мозаичный рисунок. Выложенный из осколков цветной плитки, он изображал прихотливо свернувшегося дракона.

Пёстрый красно-чёрно-белый зверь свивал своё длинное тело кольцами. Острые зубы из осколков блестящего камня сжимали кончик драконьего хвоста, из сомкнутой пасти вырывались опаловые языки пламени.

Возле беседки, прикорнув под кустом, лежал и сладко спал мальчишка-евнух. Наголо обритая голова, пухлые губы, сейчас мокрые от слюны, широкие полупрозрачные шаровары и расшитая бисером безрукавка.

— Он крепко спит, — прошептала нийзи. — Не бойтесь.

Не теряя времени, пиратский предводитель подхватил евнуха с земли, втащил в беседку и бросил на мозаичный пол. Евнух только невнятно замычал и подвигал губами. Должно быть, ему снился сладкий сон.

Маг достал подвешенную у пояса чернильницу. Вытащил кисть, обмакнул в краску и нарисовал на лбу, руках, ногах и груди спящего загадочные знаки. Игорю они показались не то скрюченными иероглифами, не то детскими каракулями.

Маг убрал кисть, чернильницу. Поправил спящему голову, расправил руки, ноги и придал ему позу, как на известном рисунке Леонардо да Винчи, где идеальный человек стоит, вписанный в круг.

Потом лысый здоровяк наклонился и одним движением перерезал мальчишке горло.

Кровь обильно хлынула на цветные плитки. Красные струи растеклись по камню, задымились и впитались в плитки рисунка. На рисунке ожил, шевельнулся и разжал клыкастую пасть дракон. Задвигался чешуйчатый хвост. Со скрежетом каменный круг отодвинулся в сторону. Открылся проход вниз. В темноте смутно виднелись ступени спиральной лестницы.

Один за другим отряд грабителей спустился вниз. Последним втащили тело зарезанного евнуха. Его усадили на верхнюю ступеньку. Маг достал из мешочка у пояса клочок пергамента и положил на лоб мальчишки.

— Пока заклинание действует, мы в безопасности, — сказал он, аккуратно расправляя листок. — Этот парень постережёт вход.

— Сколько? — коротко спросил лысый здоровяк.

— Лучше не задерживаться, — ответил маг. — Заклинание надёжное. Но когда пергамент совсем размякнет, защита растает, как дым. Любой, кто заглянет в беседку…

Он не стал продолжать. Всё было ясно и так.

Спиральная лестница заканчивалась круглой каменной площадкой. От площадки расходились в стороны четыре коридора. Каменные, сводчатые, они были совершенно одинаковыми на вид.

Лысый предводитель указал на второй справа: «Туда!»

Они свернули под каменную арку и двинулись по тоннелю, выложенному мелким булыжником.

Тоннель был освещён вкраплениями кристаллов, торчащих тут и там из низкого свода. Кристаллы давали мерцающий, лиловатый свет, похожий на свет ламп дневного освещения, который Игорь от всей души не любил.

Пока что план, который они заучили наизусть, не подводил. Всё было как на рисунке. Четыре прохода, два из которых вели в никуда: один завивался кольцом и возвращал обратно, второй заканчивался тупиком. Третий шёл кругами, переплетаясь змеёй и петляя, и не было ему конца. Изощрённая фантазия строителей придумала мучительную смерть тем, кто осмелиться забраться в сокровищницу — по этому тоннелю можно было бродить практически вечно, покуда хватит сил.

Четвёртый, по которому сейчас шёл маленький отряд пиратов, был нашпигован ловушками, неожиданными провалами и всякой другой смертельно опасной начинкой. Но он единственный приводил куда надо — к сокровищнице графов Мар'йотти.

Сейчас впереди ждала первая серьёзная ловушка после беседки. На плане она была обозначена как магическая, со значком магии камня и перемычкой поперёк коридора.

Так и оказалось. Они миновали несколько разветвлений, на плане нарисованных как тупики, хотя и казались заманчивыми, и вышли к металлической решётке.