Место, где земля закругляется

Выход был построен практически рядом с входом в лабиринт, и оказывается, всё это время грабители ходили кругами. За это одно хотелось сдавить глотку благородного майити и не отпускать, пока тот не испустит дух.

Они протащились по винтовой лестнице наверх, в гущу склонённых над люком кустов. Игорь без церемоний выволок графа наружу. Кусты, увешанные пышными лиловым цветами размером с тарелку, трещали и ломались.

Конечно же, наверху их ждали. Не менее десятка лучников и стражей дворца стояли между беседкой и выходом из лабиринта.

За спинами дворцовых стражников виднелась девичья фигурка, обёрнутая в покрывало цвета неба. Под ветерком трепетала лёгкая ткань. Это была ний'зи. Най.

Край, который должен был ждать возле входа в беседку, куда-то испарился. Видно, сбежал, завидев толпу вооружённых людей. Жаль, что они не взяли майиту. От неё и то было бы больше толку…

— Калитка! — рыкнул Игорь. — В дворцовой стене. Выйдем — поговорим!

В любом замке, дворце или другом месте всегда есть чёрный ход. Для тех, кто не любит излишнего внимания, а любит ходить, куда ему нужно, без лишних проблем.

Его пленник молча указал направление.

— Отдайте мне ний'зи, и мы разойдёмся по-хорошему, — процедил Игорь сквозь зубы. Для убедительности он сжал горло графа, скорее ради лучников, чем для него самого. Он знал, знал по опыту общения с Май, что майити трудно испугать. Они не боятся боли, и от физического насилия только больше звереют. Но с ними можно договориться.

— Человек Роберт, — прохрипел верховный граф Марйотти. — То, что вы взяли в сокровищнице — бесполезная вещь. Бесполезная.

— Хватит врать! — рыкнул Игорь. — Я видел картинку — это жезл! Он настоящий.

— Жезл настоящий, — проскрипел граф. Игорь с изумлением увидел, что майити усмехается. — Только вот без навершия он ничто. Он не полный!

— Как это?.. — внезапно севшим голосом спросил Игорь. Нет, не может быть. Благородный убийца хитрит, выгадывает время.

— А вот так. Надо быть внимательным, человек. Жезл императора наверху венчает золотой шар — символ солнца. Я давно отдал навершие в другие руки. Не спрашивайте, зачем. Но его здесь нет.

— Где это чёртово навершие? — прошипел Игорь. Час от часу не легче. «Стулья расползаются как тараканы» — кто так сказал? — А как же князь?

— Князь так хочет жезл… так хочет мою дочь, что ему всё равно, — граф уже откровенно смеялся. — Он возьмёт что угодно. Лишь бы власть была крепче.

Пожилой майити с трудом вывернул шею, глянул на своего похитителя чёрным блестящим глазом. Он не делал никаких попыток высвободиться.

— Предлагаю сделку, человек Роберт. Вы похищаете одну вещь у монарха Сухих земель, и а я отдаю вам вашу ний'зи. Это хорошая сделка. Вы смогли пройти мой лабиринт. Сможете и это.

Игорь задумался. Одна вещь у монарха Сухих земель… В списке, что ему дал чудо-лекарь, значилась в числе прочих одна вещица, как раз оттуда. Может быть, это она?

Если граф хочет эту вещь, он сможет им помочь… Снабдить группой поддержки, планом, да просто деньгами… Но для этого нужно оставить ему Най.

Граф как будто услышал его сомнения:

— Не беспокойтесь. Вашей девушке будет хорошо. Ей не причинят вреда.

Стена уже поднималась над ними — высокая, прочная стена. Поверху блестела щётка игольчато-острых шипов из золочёного металла — зловещее украшение.

— Открывайте! — скомандовал Игорь.

«Калитка» оказалась размером с хорошие ворота. Возле неё стояла стража — несколько бравых вояк в ярких полосатых кафтанах. Но отступать в поисках лучшего выхода было смерти подобно — жизнь его и девушки и так висела на волоске.

— Сперва дайте слово, — сказал верховный граф.

Игорь огляделся. Вокруг них живой стеной стояли лучники и не меньше десятка стражников с мечами. Прорваться сквозь этот ощетинившийся оружием круг казалось невозможным. Стоит только немного подставиться, чуть ослабить хватку, и конец.

— Я…

Что-то прошелестело, будто стая ласточек рассекла воздух рядом с ними. Стражник покатился по траве, разбрызгивая кровь рассечённых артерий. Свистнули стрелы, бесцельно прошили цветущие кусты. Облаком перьев взлетели лиловые лепестки. Дико вскрикнул лучник, выронил оружие и повалился навзничь, хрипя и дёргаясь.

Раздались крики. Охрана металась, сверкали клинки изогнутых мечей, вспыхивали и гасли среди цветущей зелени райского сада.

Игорь попятился, закрываясь телом графа. Трое особо приближённых стражей кинулись за ним, очевидно, собираясь спасти своего господина любой ценой. Остальные кричали, кричали и гибли от рук неведомого врага. Среди ярких доспехов стражи мелькала размытая тень. Её никак нельзя было чётко увидеть, как будто на них напал призрак в серых лохмотьях.

— Най! — крикнул Игорь, озираясь кругом. Не дай бог с девушкой что-то случилось, он себе это не простит. — Най!

Лёгкая фигурка в синем порхнула к нему.

— Здесь, — голосок ний'зи звучал надтреснутой флейтой. — Я здесь!

— За мной! Беги!

Он отскочил, мигом оторвался от оставшихся трёх телохранителей, и со всех ног бросился к выходу. Его сильное тело итиола с лёгкостью несло на себе тяжесть церемониального доспеха и верховного графа в придачу.