Место, где зимуют бабочки

– К сожалению, на сегодня охоту придется оставить. Солнце садится. Вот-вот станет темно. А этих красавиц я отнесу к себе домой. Там взвешу и измерю каждую особь, проверю состояние их крыльев, определю их пол, а потом в соответствии с классификацией помечу каждую ярлычком. На это у меня уйдет еще где-то около часа времени. Но я постараюсь совместить приятное и полезное: буду работать и смотреть футбол. У меня в мешке по меньшей мере штук пятьдесят путешественниц. А еще около сотни удалось отловить днем. Так что день у меня сегодня выдался просто отличный. Урожайный, можно сказать, денек!

Он бросил задумчивый взгляд на поле.

– Скажу вам, отличное место для охоты на бабочек. А их у нас осталось совсем немного. Было время, когда люцерной засевали огромные пространства земли на Среднем Западе, то-то был рай для данаид! А плюс еще дикие пастбища, где растет золотарник. Его хватало, чтобы на нем прокормилась не одна дюжина видов бабочек. Не говоря уж о пчелах. А что сейчас? Куда ни глянь, везде, как в той песне, «они построили парковку». – Билли замолчал, и лицо его заметно погрустнело. – Я приезжаю на это поле каждый год и всякий раз молю бога, чтобы оно сохранилось.

– А им не больно… в конверте? – робко перевела разговор на бабочек Луз.

– Может, и больно, но немного, совсем чуть-чуть, – отмахнулся он беззаботно. – Конверты предохраняют им крылья. Иначе бабочки могли бы поранить их, пытаясь вырваться на волю, допустим из банки. А на ночь я их оставлю в холодном месте, чтобы они окончательно успокоились. В темноте бабочки всегда ведут себя спокойно, словно засыпают. А рано утром я отпущу их всех на волю. Пусть летят себе дальше в свою благословенную Мексику.

– Но как вы станете навешивать им на крылья еще какие-то там наклейки или ярлычки? У них ведь такие хрупкие крылышки. А тут лишняя тяжесть. Это не помешает бабочкам при перелете?

– Никоим образом. Взгляните сами. – Он вынул из кармана листок с наклейками-ярлычками и показал его Луз. – Видите, они не просто легкие, они сверхлегкие. Можно сказать, невесомые. А данаиды – удивительные создания! На вид такие хрупкие, а на самом деле очень сильные и выносливые. Так что никаких проблем во время перелета у них не возникнет. Знаете, это все равно что бегать по утрам в спортивной рубашке. Зато эти ярлычки помогут нам собрать весьма ценную информацию и получить ответы на многие и многие вопросы, касающиеся миграции бабочек. Как они летят? Каким маршрутом и так далее. Но главное, что позволяет им не сбиваться с курса. Какие знаки они оставляют по пути и какими опознавательными знаками пользуются сами. Ведь, в сущности, мы так мало знаем об этих удивительных насекомых!

Билли рассуждал о бабочках с такой горячей заинтересованностью и даже страстностью, что это не могло оставить Луз равнодушной.

– Словом, вот так мы окольцовываем наших бабочек, – продолжал рассказ Билли. – А потом, если кто находит бабочку с ярлычком на крылышке, они нам звонят по указанному номеру. Предположим, бабочка из Небраски или из штата Мэн находит себе убежище за тысячи миль от дома, и там ее обнаруживают, звонят нам, и эти сведения тоже помогают ученым понять многое из жизни бабочек. А чем больше мы будем знать, тем проще будет защитить их и сохранить все разнообразие видов для будущего. К счастью, в этом году мы получаем особенно много звонков об обнаруженных ярлычках.

Интересно, сколько тысяч бабочек вырастила ее бабушка, подумала Луз. Вот она уж точно с радостью согласилась бы помочь этому симпатичному Билли Маколлу в его научных свершениях.

– Наверное, трудно научиться окольцовывать бабочек, – предположила она вслух.

– О, вовсе нет! Я обучил огромное количество волонтеров. И постоянно учу. – Билли улыбнулся одними уголками губ. Улыбка получилась лукавая – один уголок оказался чуть выше другого. – А вы не хотите ли научиться? Только если ваша собачка нам не станет мешать.

Предложение удивило Луз своей неожиданностью.

– Правда? – обрадовалась она. – Минуточку! Я только привяжу Серену…

И она привязала ее веревкой к ближайшему кусту. К счастью, Серена вела себя благонравно, не выражая протеста. Луз ободряюще погладила ее и пообещала угостить печеньем за хорошее поведение.

Убедившись, что собака на привязи, Билли подошел к дереву, выбрал удобную ветку, на которой сидело с полдюжины бабочек, и приготовился дать мастер-класс. Бабочки жались друг к другу, крылья у них были плотно сомкнуты, что делало их похожими на крохотных утят. Билли опять проявил чудеса ловкости: виртуозно взмахнул над ними сачком, потом один точный рывок – и все шесть оказались в «научной ловушке».

На сей раз Луз помогла ему вынимать бабочек из сачка, с наслаждением ощущая на кончиках пальцев знакомую хрупкость их нежных крылышек. Билли показал ей, где нужно наклеивать на крыло крохотный белый лоскутик бумаги, и, когда она самостоятельно повторила вслед за ним всю операцию, деловито пометил в своем блокноте наклеенный ею номер.