Мета I

Анна покраснела. Когда они изучали слова, касающиеся частей человеческого тела, ей пришлось научить его некоторым не слишком приличным словечкам, однако до описания самого процесса они дойти не успели. Поэтому Артофу и пришлось прибегнуть к иносказательным фразам.

— Ты не вызывать интерес, — глухо обронил он.

Анну словно обухом по голове ударило. Она не хотела становиться чьей-то подстилкой, но все равно получить отказ оказалось дико обидно. Тем более, что Кройц был прав, а правда обиднее всего. Сейчас она скорее всего вызывает лишь одно желание — накормить и обогреть. Кости торчат наружу, от груди остались лишь воспоминания, цикл у нее давно нарушился, да и мылась она несколько дней назад. Но даже понимая все это, подобное пренебрежение ее задело.

Глава 4

[Кройц]

После режима форсированного обучения сон был нужен моему мозгу словно вода умирающему в пустыне. Голова наутро все еще гудела, но уже не хотелось пойти удариться черепушкой о дерево. Однако придется идти на новый заход. Мне показалось, что даже десятой части всех разговорных нюансов я не уловил.

Процесс переваривания еды восстановил часть резерва. Утренние лучи местного солнца, энергетические потоки которого пробивались и через деревянную стену, также давали небольшой прирост. Но в целом толку от данных методов было словно мяса с бронеежа. Я тщательно очистил добытое ядро шипокрыла от вредных примесей: часть эфира в таком случае терялась, но зато прочищать желудок не потребуется. Имп же справится с небольшим количеством токсинов без особого напряга.

Без задней мысли я закинул очищенный и неприятный на вкус кусок в рот и принялся жевать.

— Тан! Нельзя есть ядра! Это может убить даже мета-человека!

Я бросил на девчонку краткий взгляд и проглотил отвратный сгусток.

— Живот крепкий, — выдал я скупо.

Анна с тревогой следила за мной, но смирилась. Восстановив резерв, я скомандовал импу переходить в режим обучения. Почти весь день мы провели за расширением моего словарного запаса и изучением некоторых правил языка. Так называемые «падежи» и «склонения» — это, конечно, лютая дичь. На улице моросил мелкий дождь. Как сказала Анна — это нормально в данный период года. Мяса шипокрыла нам хватило с запасом, но на следующий день придется снова выбираться на охоту.

Более-менее познакомившись с языком, я наконец сложил в голове цельную картинку произошедшего. Насколько я понял, многие тысячелетия Земля являлась полностью безэфирным миром. Редко, но в Империи встречаются такие планеты. Хуманы сумели серьезно продвинуться в развитии науки и промышленности, они почти подошли к открытию многих эфирных эффектов или «квантовых», если по-местному. Люди оставались все также слабы — не сильнее сервов, однако они научились летать по воздуху в тяжелых машинах, плавать над и под водой, и даже достигли единственного спутника планеты.

Семнадцать лет назад по местному летоисчислению произошло, как его называла Анна, Великое Падение или: день «икс», катастрофа, судный день, конец света и так далее. На солнце случилась крупная вспышка, потревожившая некоторые объекты местной безэфирной энергетики, и на поверхности светила появилось маленькое зеленоватое пятнышко. Оно быстро росло и в течение недели звезда изменила свой цвет. Единственное мое предположение гласило, что это было вмешательство божественной сущности. От богов и демиургов никогда не знаешь, чего ожидать.

Ученые не обнаружили коренных изменений в излучаемом спектре. Зато электронные приборы и техника начали выходить из строя, а некоторые люди вскоре стали жаловаться на недомогание. Особенно плохо себя чувствовали много работающие под солнцем. А затем начался кошмар. В организмах набралась критическая масса мета-вещества, что привело к необратимым изменениям. Стали появляться мутанты, потерявшие человеческий рассудок и начавшие бросаться на других людей.

Я знал их как элхоргов. Иногда и у нас сервы превращались в подобных тварей. Разница между нашими мирами в том, что если в Аккотрельме эфирные мутации — это редкость, то на Земле ими подверглись чуть ли не 99 % населения. Я никогда не интересовался вопросами эволюции на своей родине. Считалось, что эфир в Аккотрельме был всегда. Соответственно хуманам не пришлось проходить через испытание резко изменившихся условий жизни. Вполне возможно, что в аналогичной ситуации и мы бы вымерли чуть ли не полностью.

Мизерная часть людей под воздействием мета-лучей приобретала сверхспособности и в целом сохранила разум, хотя от различных отклонений и они не были застрахованы. Что ж, здесь для меня все было предельно ясно: эфир действовал наиболее разрушительно именно на мозг. Неокрепшее и неподготовленное тело не могло сопротивляться всепроникающим эфирным эффектам. Даже спрятавшись в глубокий бункер, люди все равно со временем набирали критическую массы и: превращались в мутанта, оставались собой относительно без изменений благодаря врожденному сопротивлению, либо становились мета-людьми.