Мета I

Впрочем, остался еще один формальный нюанс, с которым я торопиться не спешил. Однако подвешенное положение мне не нравилось. Есть вещи, которые нельзя откладывать бесконечно.

— Есть важный разговор, — остановился я в одном из коридоров торгового центра.

— Да?

— Настало время выбора, Анна Смирнова, — произнес я церемонно. — Хочешь ли ты остаться просто временным союзником или же действительно желаешь пойти ко мне, тану Артофу Лиендо Кройцу, в услужение?

— Если я выберу роль временного союзника? — проговорила она напряженно.

— Когда я пойму, что ты тянешь меня назад, мы пойдем каждый своей дорогой.

Девушка помотала головой, словно сразу отбрасывая данный путь.

— М-м, а что предполагает второй вариант?

— Зависит от тана. Общие формулировки просты: не предавать сюзерена и ставить интересы господина выше своих. Тан же в свою очередь обязуется защищать и обеспечивать по возможности достойный быт серва.

— Если я стану вашим сервом, будете ли вы меня… ну, подлечивать иногда?

Я посмотрел на розовощекое лицо девушки. Выглядела она и впрямь намного лучше, чем пару дней назад. Похоже, общеукрепляющая печать оказала серьезное подспорье в переговорах.

— Если потребуется.

— А, ну-у… Я читала, что служанки в прошлом грели своим лордам постель…

Я передернул плечами презрительно:

— Тану Кройцу нет нужны тянуть кого-то в постель против воли. Обычно от желающих наоборот приходится отбиваться.

— Я согласна стать вашим сервом, — вздохнула она с некоей печалью и обреченностью в голосе.

— В таком случае повторяй за мной текст присяги: Я, полное имя, обязуюсь служить тану Артофу Лиендо Кройцу и роду Кройц в целом, блюсти честь рода и заботиться о его процветании. Я осознаю, что предательство рода карается смертью.

Девушка немного сбивчиво повторила мои слова.

— Я, Артоф Лиендо Кройц, в лице рода Кройц, принимаю твою присягу, взамен наделяю тебя правом пользоваться всеобъемлющей поддержкой Великого рода Кройц. Можешь поцеловать мою руку, — протянул я ладонь тыльной стороной.

— П-поцеловать?! — опешила она. — У нас в старину было принято целовать руку, но дамам!

— Везде свои традиции, — пожал я плечами.

— Может, хватит и поцелуя в щеку? — нерешительно предложила Анна.

— Пусть будет так, — кивнул я.

Девушка подошла ближе, встала на цыпочки и оставила на щеке исчезающий теплый след от легкого касания губами. Щеки ее заалели. Нарушение давних традиций, однако наследнику рода стоит быть гибче — уметь подстраиваться под новые условия. Ведь я очень далеко от родного Аккотрельма. Больше никто не отругает меня, если я поступлю не так, как предписано древними обычаями.

— Вассальная присяга принята, — произнес я с облегчением. — Продолжим осмотр?

Теперь, когда роли определены окончательно, мне стало намного проще вырабатывать свою линию поведения.

В книжном отделе мы также немного прибарахлились. Анна взяла что-то из развлекательной исторической литературы, я же нашел себе в детском отделе букварь и несколько развивающих энциклопедий про разные страны, растения и животных. Придется бегло изучить их, если я хочу встроиться в местное общество.

Покончив с бесплатными «покупками», мы вернулись в занятые апартаменты. Таскать с собой везде серва мне показалось не слишком удобным. Но и оставлять Анну на долгое время одну могло быть опасно. Поэтому я потратил вечер на то, чтобы сконструировать примитивный одноразовый передатчик из двух половинок ядра элхорга. Если сломать одну часть, то вторая также треснет. Я обучил девушку данному трюку и велел держать половинку всегда при себе. Анна смотрела на меня со странным выражением на лице, но никак комментировать мою простенькую поделку не стала.

Интересно, как у туземцев с эфирной техникой дела обстоят? Я не специализировался на артефактах, но базовые принципы знал. Возможно удастся впоследствии наладить выгодный обмен.

Вечер и часть ночи потратил на знакомство с местным алфавитом. Под руководством учительницы научился фонетике и начал понемногу читать вслух. До Падения в пропасть в мире обитало множество разнообразных животных в отличающихся друг от друга климатических зонах и на разных материках. По большей части они были безобидны, как я понял. Даже какая-нибудь толпа варваров с копьями могла затыкать любое существо на суше. Да и крупнейших водных обитателей люди чуть ли не истребили полностью. Но с появлением эфира фауна претерпела значительные изменения, и теперь одна гончая или шипокрыл могли устроить кровавое пиршество, если люди не были как следует вооружены или не имели мета-способностей.

Также провел дегустацию местного слабоалкогольного ягодного напитка. Имп сразу принялся трещать об интоксикации организма, но мне удалось его усмирить. Бордовая терпкая жидкость показалась мне кисловатой, но за неимением имперских элитных напитков можно употреблять и данное пойло.

Ночью, убедившись, что Анна спит, я снова наложил на нее общеукрепляющую печать. Пускай я и принял вассальную присягу у серва, показывать ей узоры ценных заклинаний не следовало. Меньше знает — крепче спит, как она сама учила.