Мета I

— Как раньше славно было, до Падения! — предалась воспоминаниями Резник. — Мне двенадцать лет, мир прост и понятен. Друзья, школа, любящая семья. Отец нередко задерживался на работе вечерами, но выходные мы всегда проводили вместе. Кино, аквапарк, аттракционы, поездки на природу, море. Мне нравилось беситься в игровых комнатах в торговых центрах. Почему все это исчезло? За что Бог наказал человечество?

— Возможно, это испытание, пройдя которое, люди станут сильнее и лучше.

— Скорее отвратнее и хуже, — покачала головой женщина. — В мире не осталось света…

— Понимаю. Мой друг погиб на инициации, причем он не был одержимым. Просто у него обнаружили сильное мета-поле.

— Хочешь второго Пересвета получить? Чтобы они стерли город с лица земли? — яро откликнулась Директор. — Это не моя инициатива, а СовБеза, хоть свою подпись под декретом я ставила…

— Не избавляется ли таким образом он от конкурентов?

— У него есть люди в совете, но… Черт, ты что у меня пытаешься выудить, пройдоха?! Я хоть и не совсем трезвая, но знаю, о чем можно говорить, о чем нет!

— Извините, я просто поддерживал разговор. Конечно, если сведения составляют тайну, то не стоит раскрывать секреты.

— Вот именно! — женщина хлопнула меня по спине и оставила руку, немного привалившись. — Лучше о чем-нибудь другом поговорим. Влад, еще твой фирменный! — Бахнула она стакан о столешницу.

Бармен горестно покачал головой:

— Мне кажется, вам на сегодня точно хватит. Уже второй час ночи.

— Что-о? Вечер в самом разгаре! Мне сегодня стукнул тридцатник! Жизнь практически кончилась!

— Вы преувеличиваете. В тридцать жизнь только начинается.

— Наливай, не то финансирование урежу!

— Наш бар не является вашим департаментом, сударыня Директор.

— Т-ц, тогда вы потеряете клиента!

Я придвинулся к стойке и негромко обратился к бармену:

— Давайте что-нибудь безалкогольное для дамы.

— Чего?! С какой стати ты решаешь, пить мне или нет?! — ткнула она меня в бок кулачком.

— Беспокоюсь, как бы вам не стало плохо, Маргарита.

— Беспокоится он, — пробормотала она. — И чего сразу «Маргарита»? Так меня никто не зовет. Или «Директор» или просто «Марго».

— Хорошо, — усмехнулся я. — Подайте Марго что-нибудь вкусное.

— Сей момент, — кивнул бармен благодарно.

— А ты явно уверен в себе, Артуф!

— Артоф. — поправил я привычно.

— Артоф, — произнесла женщина и приникла ко мне, взяв под руку. — Красивое имя… Ты не боишься?

— Артоф Кройц не боится ничего на свете, — слегка покрасовался я перед дамой. Ибо только мертвецы не испытывают страх.

— Хорошо…

Некоторое время мы общались с Марго на разные темы, но, по-видимому, девушка успела изрядно накидаться до моего появления, так что выпивка ударила ей в голову с новой силой. Безалкогольные коктейли не помогли. Директор повисла на мне и задремала, вяло реагируя на попытки ее растормошить. По крайней мере мне удалось вызнать адрес женщины.

— Сударыня пришла пешком?

— Да. Не волнуйтесь, у нас есть служебный автомобиль. Мы отвезем госпожу Директор до дома.

— Нет! Хочу прогуляться! Подышать свежим воздухом… — откликнулась Резник внезапно.

— Тогда я провожу вас, — вызвался я. — Сможете идти?

— Конечно-ик!

Я помог даме надеть теплое пальто. Найдя в кармане шапку, также нацепил ей на голову, хотя сама Директор не желала надевать и отбрыкивалась. Однако на улице стоял приличный мороз, так что серву лучше не выходить без головного убора.

— Вы уж присмотрите за Директором, — напутствовал бармен, глядя на меня с толикой сомнения. Все-таки он видит меня впервые, и не уверен, можно ли мне доверять. Но, полагаю, мне удалось оставить о себе положительное впечатление.

— Обязательно.

Я расплатился за еду с выпивкой, после чего подхватил под руку пошатывающуюся Резник и вывел на улицу. Пар вырывался изо рта, а ноги порой разъезжались из-за льда, предательски спрятавшегося под тонким слоем свежевыпавшего снега. Я сплел печать липкие пальцы, чтобы удерживать равновесие на скользкой поверхности. Жгутики покрыли подошвы моих ботинок и впивались в любой грунт при активации.

Мы с Директором, которая крепко прижалась ко мне, неспешно следовали в сторону ее дома по улочкам ночной Усть-Корсы. В отличие от бедных районов финансовый квартал с окрестностями в некоторых местах освещался уличными фонарями.

— И все же странно, что такая привлекательная девушка празднует свой день рождения в одиночестве… — произнес я негромко.

— Ты не смотрел фильм… Король Конг? — пьяно пробормотала Марго вдруг.

— Нет, а что?

— Ничего… Здесь направо…

Так я и не узнал, к чему было упоминание какого-то фильма.

Резник все больше прижималась ко мне и вскоре практически повисла, слабо передвигая ногами. Мысленно плюнув, я подхватил женщину под руки и понес сам, напитав предварительно мышцы телесным эфиром.

— Ох… — удивленно пискнула Директор, после чего подрыгала ногами, прижимаясь и устраиваясь в моих руках поудобнее. — Неси меня вперед, мой кавалер…