Мета III

— Близка к шестому рангу… — ответил ей спец с артефактом.

— А мужчина?

— Третий ранг, — произнес смотритель.

— Постойте! Как третий?! — всполошился я и сразу приложил максимум усилий, чтобы закрыть свою ауру и замедлить течение эфира по каналам. — Попробуйте теперь!

— Хм, теперь… второй ранг, — заявил спец в очках.

Я скривился и пробормотал негромко:

— Песец! Плакала моя маскировка… Теперь я не смогу нигде сойти за серва. Скоро и чародеем называться потеряю право!

Вот и все. Бесконтрольное расширение своей ауры, встраивание в нее неэффективных частей в погоне за силой — все это привело к тому, что я больше не могу должным образом контролировать многие участки. Эфирное излучение, исходящее в основном от источника и от сот резерва, выходило за пределы тела и улавливалось датчиками даже этих примитивных артефактных очков. Новый генератор от Ирис сделал свое грязное дело. В таком темпе скоро и Теневая вуаль не будет скрывать меня от чужого взора.

— Ну-ну, не преувеличивай. Ты самый сильный чарродей во всем мирре! — принялась утешать спутница. — И ты это знаешь. Я бы тебя обняла и поцеловала, но вряд ли ты оценишь данный жест.

— Держись от меня подальше, кровавая сударыня, — выставил я руку.

Свой костюм я умудрился оставить чистым в отличие от Ищейки.

— Ты стала сильной, Анна Смирнова… — проговорила Красная Молния. — Я помню твой случай. Ни я, ни народный сход, не давали согласие на твое изгнание из лагеря. Причастные к этому уже наказаны. От лица Приюта приношу тебе извинения, дитя. Пускай месть не затмевает ничей разум.

— Я была зла, особенно поначалу, — поведала Ищейка. — Но изгнание позволило мне повстрречать Артофа, поэтому обида ушла. Просто позвольте нам остаться у вас на какое-то врремя. Мне хотелось бы навестить старых знакомых. Кстати, мы привезли подарки!

— Что ж, вы не стали вламываться на территорию, а также помогли нам с отражением нападения. Если вы согласны следовать правилам и не докучать жителям, добро пожаловать в Красный Приют! Открыть ворота! — скомандовала Молния.

Гости были здесь очевидно редким явлением, так что нас быстро обступила толпа народа. Анна сдала добычу кухаркам, а ее саму увели в зону помывки, дабы смыть кровь. Погода была далеко не самой располагающей к гуляниям, так что меня быстро привели… в подвал, конечно же, в котором тепло сохранялось лучше. Как и в Усть-Корсе, в Красном Приюте на зиму люди кучковались в небольших отапливаемых помещениях. Жизнь в это время года замирала. Люди экономили тепло и силы, поскольку запасов еды и дров было не так чтобы много. В основном занимались починкой или изготовлением рабочих инструментов, одежды и других бытовых вещей.

Ожидание наваристой мясной похлебки сразу подняло настроение жителей. Молния хоть и возвращалась иногда с добычей, но все же не всегда Стрелку удавалось подкараулить быстролося. Мясо его считалось более качественным, чем у гончих. Я попросил сварить большой кусок для Ищейки, так переживающий из-за потерянных килограммов.

Вскоре девушка вернулась чистая в одолженной одежде. Я слетал за рюкзаком с остальной одеждой, поняв, что конфронтации не намечается. Анна принялась рассказывать о своих приключениях и жизни в городе, вспоминать разные старые случаи из жизни, хвастаться знакомым и раздавать привезенные презенты. Мета-патронам жители обрадовались, да и винтовки им приглянулись. Люди восхищенно ахали, слушая ее россказни, а некоторые молодые девицы даже начали бросать на меня заинтересованные взгляды. Правда, в поселении в основном жили люди с мутациями, так что никакого отклика они вызвать не могли. О том, что Ищейка практически шестого ранга, а я всего лишь третьего, узнали сразу. Однако после слов Анны о том, что я сильнее нее, мнение обо мне резко поменялось.

В том числе и у Красной Молнии, которая также присоединилась к трапезе. Женщина стала глядеть на меня с настороженностью, понимая, что, скорее всего, я мог легко избавиться от нее и забрать власть.

— Сударь Песец, что вы думаете насчет Красного Приюта? — поинтересовалась Молния во время обеда.

Что можно было перевести: «Какие у вас планы на Красный Приют и надо ли нам враждовать?»

— Хорошее поселение, прекрасные люди, — ответил я. — Но вы не входите в круг моих интересов. Я просто решил исполнить пожелание Анны посетить родные пенаты.

— Понимаю, — кивнула Молния.

— Ох, но столько людей эта зима забррала! Да и уррожай выдался паршивым, — покачала головой Анна сокрушенно. — Вам надо уходить отсюда! Следовать ближе к цивилизации. Иначе Красный Приют скорро совсем исчезнет!

— Мы живем так не первый год. Бывали времена получше, но мы прорвемся, — нахмурилась Молния.

— Не проррветесь! С каждым годом ресурсов будет все меньше, — Анна принялась горячо убеждать главу и остальных собравшихся вокруг растопленной печи. — Неисследованные магазины города кончатся. Холод и голод, звери и левиафаны продолжат забирать жизни! А в городе кипит жизнь!

— Анечка, ты же знаешь, нас не пустят в город, — проскрипел беззубый старик.