Метагалактика 1993 № 3

— О-о! — Глаза толстяка увлажнились. — Господа, простите старику эти слезы. За время существования нашей фирмы вы первыми взяли совместный сеанс. Я — человек архаичных взглядов. Вы не представляете, как мне приятно видеть проявление духа коллективизма в наш век равнодушия и эгоизма.

— Сколько с нас?

— Цены на коллективные сеансы в два раза ниже одиночных. С Вас 76 и две десятых единицы.

Дэм достал карточку и расплатился. Они прошли в обширный зал, заполненный машинами. Две дежурно улыбающиеся кинодивы, в которых без труда можно было узнать роботов, помогли им раздеться, уложили на мягчайшие кушетки. Одна из них произнесла бесцветным голосом: «Какой выбираете режим?» Дэм ответил не задумываясь: «Свободный поиск». Щелчок — и обнаженные тела исчезли с белоснежных простыней.

Крутой склон холма. Вокруг — болото, укутанное в рваное одеяло душных испарений. Порыв ветра разметал туман у подножия холма, где находилось устрашающего вида существо. Туловище, не уступавшее слоновьему, подпиралось короткими кривыми лапами толщиной с бревно. На толстой шее сидела уродливая лобастая голова с торчащими из клюва мощными клыками. Тело лоснилось от жирной грязи, маленькие свиные глазки буравили людей, отступивших за невысокие растения, похожие на кактусы. Зверь издал глубокий рык и, потоптавшись, полез вверх. С шумным сопением взобравшись на плоскую вершину, животное улеглось, положив тяжелую голову на когтистые лапы. Сзади раздался шорох, между стволов замелькали неясные силуэты и на открытое пространство выскочило несколько животных, величиной с тигра. Крупная голова, острые когти и зубастая пасть выдавали в них хищников. Шесть тварей, не раздумывая, бросились на толстокожего, а последняя свернула на полдороге. Два тесака с лязгом выскочили из ножен и опустились на оскаленную морду. Алый фонтан на мгновение ослепил обоих. Дэм рукавом стер с лица кровь. Мозги вывалились из разрубленного черепа, но лапы и хвост еще бились в конвульсиях. В тридцати шагах ревущий колосс отбивался от наседавшей стаи. Один хищник лежал с переломленным позвоночником, но остальные, передними зубами, похожими на направленные вперед щипцы, раз за разом сдирали куски толстой лохматой шкуры, судорожно глотали и тут же вновь бросались на жертву. Обезумевший от боли зверь, не разбирая дороги, рванулся на пролом и пот катился по склону. «Вот и все», — не без жалости подумал Дэйв. Но гигант встал и, с трудом переставляя истерзанные ноги, растворился в тумане. Ящер набросился на мертвого собрата и труп исчез под грудой тел.

— Надо бы умыться, — Алекс вопросительно взглянул на Дэйва.

Вода пахла отвратительно, но другой не было. Дэм смыл кровь и попытался что-либо разглядеть в клубящейся серой мгле.

«Сзади!» — Хлесткий, как удар бича, крик развернул его на 180 градусов, но не смог удержать на скользкой грязи. Когтистые лапы вдавили его в вонючую жижу. В дюйме от лица распахнулась пасть, дохнувшая смрадом гнилого мяса. И наступила тьма.

«Хар, хар!» — Дэм нещадно лупил древком храпевшего коня.

«Догнать и уничтожить!» — Ярость заменяла отнятые многодневным переходом силы. Вместе с передовым десятком всадников он мчался по. полю, оставляя позади полосу смятой истоптанной пшеницы. Спины чужаков уже близко, но и до деревни «рукой подать». Он поудобнее перехватил древко и сделал бросок. Дротик воткнулся в шею одного из преследуемых и сбил с ног. Бежавший рядом остановился и повернул бородатое лицо. Дэйв физически ощутил направленную на него волну ненависти. В руке старика что-то блеснуло и мир взорвался.

Дэм приподнял голову, выплюнул землю. Рядом бился его вороной с бронзовым кинжалом в горле. Шум сзади. Дэйв схватил сплетенный из прутьев щит и вскочил. Страшный удар отшвырнул щит далеко в сторону и запалил в левой руке костер жгучей боли. Дэм выхватил из-за пояса боевой скипетр. Железное навершие в виде лошадиной морды оторвало ухо и вонзилось в плечо противника. Смешиваясь с потом, кровь заструилась под рубаху. Враг не обратил на раны никакого внимания. Очередной раз увернувшись от шлифованной каменной головки, Дэйв навес сокрушительный удар и отскочил. В руках осталась только резная рукоять. Старик с окаменевшим лицом и с железом в груди продолжал наступать. Завороженный Дэм стоял не шелохнувшись. Тяжелый молот медленно поднялся и пошел вниз* Не закончив смертоносного движения, он выпал из онемевших ладоней. «Тебе не жить», — прохрипел умирающий и рухнул лицом вниз. Из позвоночника торчала оперенная стрела.