Метахак

Криму пришлось связать. И заткнуть кляпом ее очаровательный ротик. Иначе бы она не позволила Эл Иксу взять управление корабликом на себя. Она выла, извиваясь в своем ложементе, привязные ремни которого контрабандист использовал для ее дополнительной фиксации. Кое-как управившись с этой злобной бестией, Эл Икс принялся разбираться с пультом. Оказалось, что все органы управления этой лоханки сведены к нескольким тумблерами и клавишам, не считая рычага регулировки мощности кормовых и носовых дюз. Двигатели работали вхолостую, и поэтому капитан-контрабандист взялся за рычаг. Аккуратно подруливая, он повел «семейный» кораблик к патрульному крейсеру. Его сверкающий корпус навис над кораблем Кримы уже через полчаса.

Из нижней части корпуса «Канопуса» выдвинулся гофрированный хобот стыковочного узла. Маленький кораблик слегка тряхнуло, когда тот присосался к люку шлюзовой камеры. Эл Икс отключил двигатели и, не обращая внимания на извивающуюся подружку, отправился к шлюзу, чтобы принять гостей. По пути он заглянул к Аурениусу, что с тревогой всматривался в иллюминатор, где большую часть обозримого пространства занимал чужой звездолет. Контрабандист почувствовал укол совести. Ученый, который сначала скрывался в трущобах на Теллуре, потом был хитростью вывезен с этой планеты якобы для передачи антиимперскому подполью, а теперь едва не угодил в лапы андромедян, находился сейчас в полном неведении относительно своей дальнейшей судьбы.

— Господин Аурениус, — сказал Эл Икс. — Так сложились обстоятельства, что мы были вынуждены состыковаться с имперским крейсером. Надеюсь, вы ничего не имеете против?

Старый ученый горестно усмехнулся.

— Полагаю, у меня все равно нет выбора, — проговорил он. — В свое время Имперская Академия Наук вышвырнула меня вон, якобы за антинаучные измышления. Думаю, я и сейчас никому из своих бывших коллег не интересен.

— Как знать, как знать, — пробормотал контрабандист. — В общем, сейчас мы поступаем под опеку имперских вояк, а там видно будет.

С этими словами он подобрался к внутреннему люку шлюзовой камеры и разблокировал его. И сразу увидел широкую физиономию звездолетчика, который, судя по зеленоватому оттенку кожи, был уроженцем системы Сириуса. Сириусианец улыбнулся, от чего его лицо стало напоминать лягушачью морду.

— Звездолетчик Тор Бова! — отрекомендовался он.

— В настоящий момент пилот этой лоханки Эл Икс, — в тон ему отозвался капитан «Горгоны», которая была сейчас в сотнях световых лет отсюда.

— Давай, браток, перебирайся к нам, — предложил Тор Бова. — И всех остальных зови.

— Да нас всего трое! — отмахнулся контрабандист.

— Вот и зови.

— Сейчас.

Эл Икс спустился к пассажирскому отсеку.

— Поднимайтесь к шлюзу, господин Аурениус, — сказал он ученому, а сам направился в рубку. — Дело сделано, дорогая, — сообщил контрабандист своей спасительнице. — Теперь ты находишься во власти командира имперской лоханки. Советую вести себя благоразумно. Своим нанимателям ты больше не нужна, ибо не выполнила свою часть контракта. Да, по моей вине, но я не могу допустить, чтобы важнейшие секреты оказались у этих сволочей из Андромеды. Запомни, единственный человек во Вселенной, которому ты сейчас нужна, это твой покорный слуга. Так что будь пай-девочкой, и я постараюсь, чтобы ты не угодила на скамью подсудимых. Все поняла, крошка?

Авантюристка кивнула, но, когда Эл Икс вытащил кляп, попыталась тяпнуть его зубами за руку.

— Ты мерзкий ублюдок! — заорала она. — Только сунься ко мне со своими слюнями, я тебе оторву все выступающие части!

Контрабандист вздохнул.

— Вижу, ты ничего не поняла, — снова заговорил он. — Аурениус уже в руках команды «Канопуса». Следовательно, ты своих андромедянских хозяев интересуешь лишь в том смысле, что им потребуется изобрести для тебя какую-нибудь особенно изощренную казнь. А уж в этом они мастаки. Да вот сама послушай.

И Эл Икс нажал клавишу соединения с внешним передатчиком. В рубку маленького корабля ворвался негодующий рев Тифона:

— Химера, немедленно отзовись, тварь!.. Если ты предала нас, берегись…

Контрабандист отключил связь.

— Слышала? — осведомился он. — С этой минуты ты мертва, если только не будешь слушаться своего доброго папочку.

— Ладно, твоя взяла! — буркнула девушка. — Только не распускай лапы.

— Не забывай, что я родовитый аристократ и умею вести себя с дамами, — напомнил Эл Икс. — Как истинный рыцарь, я сделаю все, чтобы тебя защитить. В том числе и от имперского трибунала. И ты, может быть, пересмотришь свое отношение к благородному спасителю. Кстати, не думаю, что твой милый Тифон оставил бы тебя в живых и после того, как ты передала бы ему Вольта Аурениуса. Зачем андромедянам лишние свидетели? Судя по заварушке на Тристане, они втайне готовятся к новому вторжению в нашу галактику. Так что считай, что я спас тебе жизнь, а следовательно, рассчитался с тобою за то, что ты вытащила меня из застенков Оронга. Говорю тебе это исключительно для того, чтобы ты поняла мои истинные мотивы. Ну что, развязывать тебя или?..