Метахак

Эл Икс взглянул в смотровой иллюминатор. Корабль неведомого Тифона был уже в зоне прямой видимости. Даже на расстоянии было заметно, какой он огромный. Не то что юркое суденышко авантюристски Айрус, но даже патрульный крейсер по сравнению с этим монстром выглядел каботажной лодчонкой. Капитан «Горгоны» был достаточно опытным звездолетчиком, чтобы оценить его энерговооруженность и скоростные характеристики. По конструкции неизвестное судно было своего рода гибридом между боевым звездолетом и грузовозом. Не исключено, что он мог даже по необходимости отстыковывать грузовые отсеки, дабы сохранить маневренность во время ведения боя. Сколько контрабандист ни напрягал голову, он не мог вспомнить, что когда-либо видел такие суда.

— Знаешь, Крима, — проговорил Эл Икс. — Мне кажется, не стоит отдавать им ученого.

— Это еще почему? Думаешь, другие дадут за него больше?

— Не знаю, но, по-моему это чужаки.

— Мне плевать, кто они такие, если они платят честной имперской монетой.

— Даже если они из Туманности Андромеды?

— Даже если из самого Ада!

У капитана контрабандистского звездолета не было причин спасать для империи гениального ученого. Он всю жизнь сторонился политики. Взять нелегальный груз, доставить его по назначению, получить за это денежки и прокутить их в ближайшем порту — вот и все, к чему он стремился. От военных, таможенных и других чиновников Эл Икса с души воротило, но… Одно дело быть перевозчиком нелегального груза, другое — предателем своей расы. Неужели же он, потомственный, хотя и беспутный аристократ, чьи предки основали древнюю столицу Центрально-Галактической империи, возвели на трон первого владыку Второй династии, дрались с андромедянами, позволит, чтобы в щупальца нелюдей из соседней галактики попал человек, который открыл реакцию расщепления атомных ядер легких элементов?

Потомок древнего рода Иксов включил внешнюю связь и закричал в микрофон:

— Внимание командиру патрульного крейсера «Канопус»! Говорит Эл Икс, капитан контрабандистского корабля «Горгона». Нахожусь на борту малотоннажного судна, владелица которого с моей помощью захватила видного имперского ученого Вольта Аурениуса с целью передать его экипажу неизвестного корабля, предположительно принадлежащего цивилизации Туманности Андроме…

Договорить он не успел. Крима очнулась от шока, вызванного его поступком, бросилась на него, как бешеная кошка. Как истинный рыцарь, Эл Икс не мог ударить женщину, поэтому он только перехватил ее и зажал под мышкой. В этот момент откликнулся патрульный крейсер:

— Говорит Иль Вертус, командир «Канопуса». Вас понял, Эл Икс. Постарайтесь как можно ближе подойти к борту моего звездолета. Если неизвестный атакует вас, прикрою своими орудиями. Как поняли?

— Понял-понял, однокашник, — пробормотал контрабандист, с трудом удерживая извивающуюся авантюристку. — Сейчас… Только утихомирю одну кусачую бестию…

Эпилог

«Внимание! Третий тур испытаний завершен! Всем службам приготовиться к выводу испытателей-тестировщиков из состояния глубокого погружения!»

На какое-то мгновение сознание оставило Иль Вертуса. С чего бы это?! Последний раз такое с ним случалось лишь в Фомальгаутской Академии, на центрифуге. Неужели он волнуется перед боем? А может, перед встречей с однокашником? Чушь это все. Наверное, усталость. Шутка ли, которые сутки толком не спит. Вся эта морхультская эпопея сидит у него в печенках. Странное задание адмирала Бо Асса… Бесполезная посадка на Тристане… Бездарная разведка… Колохорская королева… Эта девчонка, конечно, сама навязалась, но не бросать же ее одну в ночной пустыне? А задержаться он не мог. И вот теперь у него на борту баба. Худшее из всех несчастий.

Он понимал, что преувеличивает. Надвигалась кое-что похуже. Этот странный чужой звездолет. Выглядит как громадный грузовоз, но по мощности не уступает линкору. Даже без сообщения Эл Икса Иль Вертус начал подозревать: это и есть корабль, что вывез с Тристана уцелевших жителей. По крайней мере, в такие трюмы вполне можно впихнуть анабиозные камеры для сотен людей. Неужели и впрямь андромедяне? Зачем только этой нечисти понадобились имперские подданные? Расковырять бы это ржавое корыто и вытряхнуть из него начинку.

Иль Вертус понимал, что, если вражеский корабль начнет пальбу, еще неизвестно, кто кого расковыряет. Вернее, почти наверняка счет окажется не в пользу имперских патрульных. Ведь андромедянам нет резона щадить противника, а вот экипажу «Канопуса» придется считаться с тем, что на борту вражеского корабля могут оказаться гражданские. Да и на вверенном ему судне тоже. И скоро их прибавится. К королеве-дикарке добавятся контрабандист, его подружка и видный ученый. Дьявол бы их всех побрал! Мало ему проблем. Может, сунуть их всех в капсулу и сбросить на поверхность Изольды? Или пусть забирают королеву и дуют подобру-поздорову куда-нибудь подальше от этого проклятого красного карлика.