Метаморф

– Купи два билета до Виолы, – сказал он, протянув девушке тысячную купюру. – Я пока продам корабль.

– Да, Ник, – улыбнулась Рита. – Как скажешь…

К огорчению Ника, взять билеты в одну каюту Рите не удалось. С Меоты как раз уезжали сезонные рабочие, так что корабли были переполнены.

– Я думал, мы проведем эти два дня вместе, – сказал Ник, задумчиво глядя на девушку. – Может, подождать денек-другой, а пока пожить в гостинице?

– Ну что ты, Ник! – улыбнулась Рита. – Каких-то два дня… Они пролетят быстро, вот увидишь! Потерпи немного… – Девушка потянулась к Нику и поцеловала его.

– Ладно, никуда не денешься… – Ник поудобнее перехватил сумку с вещами. – Пошли, наша калоша через сорок минут отправляется…

Корабль и в самом деле набили под завязку. Очутившись на борту, Рита подумала о том, что зря не согласилась на предложение Ника. Обнаружив в каюте пятерых попутчиц, она почувствовала всю затруднительность своего положения. Причиной ее затруднений был мешочек с бриллиантами, аккуратно упакованный и спрятанный в глубине чемодана. Рита «позаимствовала» камешки при грабеже корабля казначейства – в царившей тогда суматохе все получилось весьма просто… Теперь же бриллианты сделались нешуточной проблемой: таскать чемодан с собой в тот же ресторан не будешь, а бросить его в каюте – значит рисковать остаться ни с чем… На Ника тут надежды никакой: узнает о бриллиантах – первым открутит ей голову…

Пришлось пойти на хитрость. Сказавшись больной, Рита сунула чемодан подальше от чужих глаз и почти всю дорогу пролежала в постели. Даже с Ником в ресторан не ходила, а когда он собрался позвать врача, объяснила этому кретину, что ей просто надо немножко отдохнуть…

Два дня путешествия показались ей вечностью… Рита вздохнула с облегчением, только когда опоры корабля наконец-то коснулись бетонки родного космодрома.

Ник уже успел сойти и встречал ее внизу, у трапа.

– Сделаем так… – сказал он. – Я забегу к себе, посмотрю, все ли там в порядке, улажу кое-какие дела. А вечерком приду к тебе – устроим праздничный ужин… Ты не против?

– Ну что ты? – улыбнулась Рита: предложение Ника было ей на руку – как раз успеет спрятать бриллианты. – Приходи часам к семи. И захвати вина. Остальное я приготовлю.

– Тогда до вечера… – Чмокнув Риту в щеку, Ник подхватил свою сумку и уверенно направился в сторону транспортного терминала.

Дом Риты находился на окраине города. Район считался очень престижным: иметь здесь собственность мог позволить себе лишь очень состоятельный человек. Рита никогда не располагала большими средствами, однако острый и изворотливый ум позволил ей заполучить небольшую, но весьма уютную виллу. Сделано все было очень просто: подыскав подходящего болвана, Рита сумела довольно быстро очаровать его. Свадьбу сыграли в одном из лучших ресторанов города. Дальше оставалось уличить незадачливого мужа в супружеской неверности, что и было исполнено при неоценимой помощи двух местных проституток. Расплатившись с девицами – те и в самом деле отлично сделали свою работу, – Рита устроила мужу грандиозный скан­дал. О совместной жизни не могло быть и речи!.. Согласно заботливо составленному брачному контракту, она и сделалась в одночасье владелицей симпатичного домика. Но на его содержание требовались немалые деньги – красивая жизнь оказалась ужасно дорогой. Именно тогда Рита и встретила Ника…

Стрелка часов подбиралась к семи вечера Праздничный стол был уже накрыт. Рита облачилась в купленное днем платье – красивое, дорогое, Нику наверняка понравится… Стоя перед зеркалом, Рита задумчиво рассматривала свое отражение. Напоить бы его хорошенько да выведать, где именно спрятаны бриллианты… Увы, Ник – стреляный воробей: он даже стер координаты планеты из памяти корабельного компьютера… Где находится контейнер, теперь знает только он один…

Звонок раздался ровно в семь – секунда в секунду. Рита даже удивилась такой пунктуальности: обычно Ник не утруждал себя точностью.

Да, то был он, Ник. В модном дорогом костюме и совершенно умопомрачительном галстуке, на ногах – добротные башмаки из шкуры Илионского углозуба. В левой руке Ник сжимал сумку с бутылками, а в правой… В правой он держал роскошный букет алых роз.

– Прошу, – сказал Ник, вручая ей букет. – Увидел их и не смог удержаться от искушения.

– Спасибо… – прошептала Рита. Букет стал для нее полной неожиданностью: раньше Ник никогда не дарил ей цветы – его интересовала исключительно она сама. – Как ты узнал?

– Что именно? – спросил Ник, закрывая дверь.

– Что я люблю розы? Я тебе об этом не говорила.

– Считай, что угадал, – загадочно улыбнулся Ник. – Красивый букет, верно? А какой у него запах! – Ник нагнулся к букету и всей грудью втянул воздух. – Я и не думал, что цветы могут так здорово пахнуть. Как там у нас с ужином?

– Все готово, – улыбнулась Рита. – Проходи, я поставлю цветы в вазу…

Когда Рита вошла в гостиную, Ник уже сидел за столом с бокалом в руке.