Мэтью Стовер Кейн Черный Нож, или Акт искупления (часть I)

Вторично доставленный во дворец Кейн играет на самомнении императора, говоря, что ради восстановления любви народа тот должен выйти на площадь и демонстративно разделаться с всеми врагами. Врет, будто Саймоном Клоунсом называет себя король воров, и Кейн, хорошо с ним знакомый, сможет выдать заговорщика Ма'элКоту, взяв вместо платы жизнь Пеллес Рил. Берн и глава стражи Тоа-Сителл яростно возражают, но император уже принял решение довериться наемнику. Впрочем, едва Кейн уходит, Ма'элКот приказывает Берну следить за ним и убить при малейших признаках измены.

Тоа-Сителл допрашивает Ламорака и случайно обнаруживает, что тот не способен произнести слово "актир" - так действует кодировка, внедренная в сознание всех гостей с Земли, дабы они не выдали тайны существования Студии. Глава стражи понимает, что таким способом можно выявлять пришельцев. Он везет пленного к Ма'элКоту сообщить о своем открытии и подозрении, что Кейн - тоже актир. Все встречаются на арене столичного стадиона, в схватке Кейн убивает Берна, сам получив смертельную рану от магического меча Косалла, а Пеллес Рил снова призывает силы реки, но Ма'элКот оказывается сильнее ее. Он подходит торжествовать над телом умирающего Кейна, и в последний миг тот отсекает голову Ламорака и швыряет в руки Ма'элКота. Император благодаря сосредоточенности своих божественных сил принимает воспоминания землянина, на миг ошеломленный ими. Он восклицает по-английски "Меня предал администратор Коллберг!". Коллберг в ужасе переносит всех в Студию.

Земная медицина спасает жизнь Майклсона, хотя позвоночник его рассечен и восстановление контроля над ногами сомнительно. Управляющий Совет счел наилучшим выходом поставить его исполнительным главой Студии вместо опозорившегося Коллберга, ведь бешено популярный благодаря прямому эфиру актер-калека уже не сможет работать в Поднебесье, но еще успеет отдать корпорации свой опыт. Шенна надеется, что вновь полюбит мужа, оценив его усилия. Но ее всё сильнее влечет "та сторона", возможность быть речной богиней и править вольной природой. Ма'элКот становится пленником Земли, консультантом Студии, он и сам опасается вернуться в Анхану - он ведь поистине исчез на глазах подданных, будто демон...

Клинок Тишалла, или Акт войны

Прошло семь лет со дня похищения Ма'элКота. Хэри Майклсон руководит Студией Сан-Франциско, он повышен до касты администраторов, сумел вызволить больного отца из тюремной лечебницы. В его уютном особняке подрастает любимая дочь Вера. Но как всё это непрочно, как ненадежно! Дорогостоящий нейропротез спинного мозга отказывает в самые неподходящие моменты, Управляющий Совет Студии считает его неблагонадежным и следит за каждым шагом, а Вера... лишь они с Шенной знают, что рождена девочка от покойного Ламорака. Актер тоскует по прежним похождениям и чувствует: дело кончится бедой.

И случается то, о чем стареющий актер не мог, а скорее не хотел думать. Ведь его любимому Поднебесью повезло, что права на механизм телепортации изначально получила Студия развлечений. Другие корпорации хотели бы открыто колонизировать параллельный мир, вычерпать полезные ископаемые, расселить в нем десяток миллиардов нищих землян. Студия уже с трудом сопротивляется давлению, и в гномьих горах появляется "королевство Арта" - земляне ведут там добычу руды, порабощая местных жителей. Но это лишь начало.

Внезапный вызов "с той стороны". Майклсон видит на экране старого приятеля, человека, которого считал погибшим - Криса Хансена. Он должен был выдать себя за эльфа, распространяя Приключения за пределы людских городов, но исчез много лет назад. Крис сообщает, что в землях эльфов распространяется зараза, которую он счел эпидемией ВРИЧ, генно-модифицированного вируса бешенства. Мы узнаем, что век назад эта эпидемия едва не уничтожила человечество, а карантинные меры стали поводом для установления на Земле кастовой диктатуры. Крис - точнее, эльф Делианн, приемный сын лесного владыки и теперь последний из королевского рода - требует помощи, срочной вакцинации. Майклсон не желает оставить решение проблемы на откуп руководства и пытается передать информацию немногим журналистам, еще готовым на смелый поступок. Затруднив властям возможность скрыть произошедшее, одновременно он пошлет Шенну в Поднебесье, ведь в ее крови, как у всех землян, есть иммунные тела, а силы речной богини позволят создать антивирус и передать защиту народам волшебной страны. Своеволие Майклсона мгновенно создает заговор многих, обиженных на Кейна и желающих ему зла.