Метка черной розы

– Ваш выбор. Я не буду навязываться. Да, он очаровательный, сильный, притягательный и еще с десяток лестных прилагательных, а то и два! Но кроме того, что он нравится мне, должно быть что-то еще, не так ли?

– Глупая девчонка! Не смогла соблазнить мужчину! – вспылила Элизабет. – Да ты бездарность, каких еще поискать надо!

– Да как вы смеете! – возмутилась Дайли, почувствовав укол в районе метки. – Я думала, чудовище на этом отборе Линэр… Но я ошиблась. Чудовище – это вы!

Руку обожгло, словно девушку сунула ее в кипяток.

– Ах ты!.. – выкрикнула Элизабет, замахиваясь на Дайли.

Послышался металлический лязг, и по каменному полу покатилась черная роза. Привидение испуганно отскочило в сторону, а девушка улыбнулась.

– Похоже, мы с вами доигрались, леди. А ведь всего-то и надо было, что научиться слушать друг друга, – Дайли неуверенно встала и оправила складки на халатике. – Печально, что я навеки останусь в таком непристойном виде. Но такова судьба. Надеюсь, вы не доведете до смерти еще кого-нибудь, леди Элизабет. Позаботьтесь о Линэре, он достоин хорошей жизни.

Девушка прикрыла глаза и скрестила руки на груди. Неприятный холод поднимался от кончиков пальцев все выше и выше. В ушах стучало сердце. Было не страшно. Еще в первый день Дайли поняла, что шансов на победу крайне мало, и смирилась с тем, что может проиграть. А то, что проигрыш означает смерть… значит, так тому и быть.

– Будьте счастливы, леди Элизабет… и не причиняйте несчастий другим.

Дайли улыбнулась напоследок и окаменела полностью. Маска спокойствия слетела с лица матери темного властелина. Элизабет принялась кружить возле статуи, понимая, что сын вряд ли будет доволен таким поворотом событий. Но сделанного не воротишь. Остается только исправлять последствия.

– Как хорошо, что тебя нельзя убить, Элизабет, ты уже мертва, – недовольно фыркнула мать темного мага и скрылась в коридорах дворца.

Линэр проснулся через сутки. Проклятая слабость ненадолго выпустила его из своих цепких объятий, и маг, сладко потянувшись, поднялся с кресла, размял затекшее тело и вышел в коридор.

Сквозь единственное окошко в самом конце пробивались косые солнечные лучи, подчеркивая молочную белизну мраморной статуи. Вот только никакой статуи быть тут не должно. Почуяв неладное, Линэр прибавил шаг и подошел к окаменевшей Дайли, у ног которой сиротливо лежала металлическая роза.

– Ну, прекрасно, – покачал головой маг. – Мама!

Элизабет не отозвалась. То ли не слышала, то ли делала вид, что не слышала, результат от этого не менялся. Линэр свистнул, залихватски вставив два пальца в рот. Спустя пять минут рядом с ним сидела стая козодоев. Кое-кто выглядел заспанным и недовольным.

– Звали, хозяин? – хором спросили птицы, уставившись на него бездонными черными глазами.

В этом жесте было столько преданности и нежности, что невольно возникала ассоциация с десятком влюбленных барышень.

– Да. Найдите матушку. У меня к ней серьезный разговор.

– Она в саду. На иве! – доложил один из козодоев.

Птицы довольно зашелестели перьями, предвкушая скорую свободу.

– Прекрасно, просто замечательно, – сверкнул глазами Линэр и поправил белоснежный плащ.

– Вы выглядите недовольным, Ваше Темнейшество. Нам позвать ее? – спросили сразу несколько птиц.

– Нет, не стоит. Я сам к ней приду, – решительно заявил темный маг, направляясь к выходу.

Происходящее нравилось ему все меньше.

Хвост тридцать девятый. Нелепая смерть

Глава 40

Он нашел Элизабет ровно там, где и обещали козодои. В ее любимом месте парка, на толстой ветке ивы, почти касающейся воды.

– Доброе утро, матушка, – поздоровался маг, садясь на нагретый солнцем камень.

Время шло к закату, скоро его дражайшая родительница получит больше сил… и общаться с ней станет несколько затруднительно. Волшебница же… пусть и мертвая.

– Доброе утро, Линни. Как спалось? Когда будем будить девочек? Какое следующее испытание? – невинно хлопая глазками, спросила Элизабет.

– Все потом. Что случилось с Дайли? – Линэр сурово сдвинул брови, намекая на то, что не намерен отвлекаться на другие темы.

– Девочка превратилась в камень.

– Я это видел, мама. Почему?

– Потому что повздорила со мной. У нас оказались разные взгляды на жизнь.

– Ох, мама… – огорченно вздохнул темный маг. – Почему ты так и не научилась слышать? Ты же опытная… и сильная… и мудрая…

Линэр сидел на камне, демонстративно загибая пальцы на ладони.

– Мама, зачем? Неужели ты не можешь принять, что кто-то хочет совсем не того, чего хочешь ты?

– Есть вопросы, в которых у меня больше опыта, Линни.

– Хватит! – недовольно рыкнул на нее темный маг. – Поддержание жизни в каждой из этих девушек дорого обходится мне. И ты позволила себе уничтожить одну из них. Я этого не потерплю. Прекращай своевольничать. Или я применю силу.

– Ты не посмеешь! – зашипела Элизабет.