Метресса фаворита. Плеть государева

— Не только. У меня, дорогой ты мой, на руках личный приказ нашего генерал-губернатора Дмитрия Сергеевича Жеребцова[4], язви его душу, срочно отправляться в Грузино, расследовать убийство госпожи Настасьи Фёдоровны Шумской[5] — домоправительницы самого Алексея Андреевича Аракчеева[6]! Слыхал про такое?! Страшное дело. Наши говорят, искромсали всю начисто, ну просто в рагу. Приврали, — понятное дело. Приеду — сам разберусь. При этом Жеребцов уже два дня как в Грузино, собственной персоной, графу слёзы вытирает, не иначе. Мы-то с тобой знаем, какой от него в следственном деле прок, от блазня[7] этого.

— Убита Минкина? — Пётр Петрович казался взволнованным.

— Ну да… Минкина, Шумская. Ну, ты её не можешь не знать. Так вот, наши уже хотели меня не пивши, не евши затолкать в мой же экипаж и препроводить в Грузино, да я и сам поначалу решил, что так оно и вернее получится. А то как бы не зарыли нехристи, поди, Жеребцов ведь труп не осмотрит, а потом меня как громом поразило — ты ведь занимался делом об утоплении их управляющего и по совместительству полицмейстера, как его, Синицына[8]! Я к тебе — говорят, уволился согласно собственного же рапорта. Я в архив, а там точно впервые о таком деле слышат. Я к нашим — руками разводят, никому, говорят, Пётр Петрович дел не передавал… Синицын известный человек, войну прошёл, наши его хорошо помнят. Так я подумал, может быть, ниточка какая-нибудь протянется от убийства управляющего к убийству домоправительницы? Что скажешь? И ещё, с полгода назад поминали эту Минкину-Шумскую в связи с похищением младенцев, что ли? И старое дело поднимали, ну, помнишь, его ещё твой батюшка вёл? Кстати, как он? Здоров ли? Как ноги? Говорили, будто бы так распухают, что он ни одну обувь надеть не может. Прошлой весной, когда у него обострение случилось, я где-то вычитал, что лишнюю жидкость следует выпустить, а он только отмахивается, мол, дома, в Ям-Чудове, у него доктор-волшебник, Корф, что ли? Из немцев. Припарками да пиявками это дело убирает. Помнишь, студентами были, вот на этом самом месте, он нам с тобой рассказывал, будто бы состоящая в любовницах у Аракчеева, Минкина, у кого-то из крестьянок дитя выкупила и господину графу младенца в качестве его же новорождённого сына предъявила. А тётка твоя, случайно разговор подслушав, потом ещё бранилась, зачем он такие неприличные подробности юношам рассказывает. А Пётр Агафонович ещё и возразил, что де мы оба уже давно не дети, и Минкина эта — наша с тобой ровесница. Потом ещё говорили, будто бы Настасья занимается чёрной магией, а я тогда у вас по случаю рыбной ловли ночевал, и мне всю ночь кошмары снились.

Дверь отворилась, и кротко улыбнувшись, Машенька прошла к столу, поставив перед гостем графин с домашним лимонадом и два стакана.

— Насчёт колдовства это я знаю, Матрёна Бельская рассказывала на губернаторском балу, будто бы госпожа Шумская — такая демоница, что всё про всё в доверенном ей хозяйстве знает. Комнатная девушка ещё только раздумывает, пойти ли на свидание, а она уже ей грозит и всё, что произойдёт с ней после этих встреч, рассказывает. Лакей только наметит взять вещь без спроса, а она уже за его спиной выжидает.

Анастасия Фёдоровна всё про всех знает и сглазить может, и порчу наслать, оттого что цыганская в ней кровь. А цыгане — все как один колдуны.

— Я тоже могу предсказать, что, если ты вот так будешь не спросясь заходить в мой кабинет, да ещё и перебивать деловой разговор, я тебя…

— Всё-всё, ухожу. — Машенька ловко обняла отца, целуя его в щёку и заговорчески подмигивая Псковитинову.

— Отчего же ты не даёшь мне потолковать с крестницей? Тем более у неё такие важные для дела сведения? — Александр Иванович поцеловал ручку Машеньке, и та залилась ярким румянцем.

— Позже потолкуешь. А теперь, душенька, оставь нас ненадолго. Распорядись насчёт обеда, Александр Иванович с дороги голоден, и кони его тоже не кормлены, не поены.

Маша сделала книксен и поспешно удалилась, успев, однако, лукаво взглянуть на любимого крёстного.

— Как ты понимаешь, я не верю во весь этот вздор с чёрной магией, но кой-какого материала подобрал, так что поделюсь, изволь, с нашим радушием. А о личности самой Шумской, как ни странно, лучше всего расскажут тебе твои же дворовые люди. Или что далеко ходить, моих расспроси, вот Гаврила мне на многое глаза открыл. Так что…

Псковитинов закашлялся, и Пётр Петрович поспешно налил ему из графина.