Метро в неизвестность

Ксюлианин и саксонец-землянин помирились. Они пожали друг другу руки под благожелательным взглядом Доминик. Теперь все они были почти убеждены в том, что теневики являются настоящими ксюлианами, далекими потомками жителей той эпохи, в которую жил Ригель и когда планету постепенно губил холод. Выжившие после аварии метро медленно эволюционировали, теряя окраску кожи и зрение, но приобретая другие необыкновенные свойства.

Когда лодка отплыла, Виктор шутливо поклонился и заявил:

- Это, скажу вам, довольно необычно, пожать руку парню, претендующему на возраст семь или восемь тысяч лет!..

Потом они медленно возвращались с Хосе к "Молоху", и Виктор снова заговорил:

- Хосе... Все же это здорово... Здорово, что Ксюл освободился от своей проклятой ядерной оболочки, а теневики - потомки спасшихся ксюлиан... Но все равно это не объясняет, каким образом Ригель мог выжить в течение стольких веков...

Капитан помолчал, потом подошел к одному из сталагмитов и поскреб ногтем его влажную поверхность.

- Кальцинирующие воды - вот тебе и все объяснение...

- Тут я не согласен, Хосе... Даже если человек может быть полностью покрыт минеральным панцирем или, скажем, каменной корой... Но ведь нужно долгое время для того, чтобы он окуклился, как какой-нибудь майский жук. Кроме того, он должен был быть абсолютно неподвижен...

- Но ведь, по словам Ригеля, все так и было! Он потерял сознание, когда какой-то тип, которого потом сожрало чудовище, попал ему камнем в живот...

- Ну да, тогда он и погрузился в каталептическое состояние... задумался Виктор. - Ладно, с этим я согласен. Но если он не шевелился, пока кальцинированная вода покрывала коркой дыхательные пути, он бы задохнулся...

Хосе покивал головой.

- А может быть, и не задохнулся бы, как это и случилось. Вспомни-ка, Виктор, об опытах факиров в прошлые времена на Земле. Их даже вмораживали в глыбу льда. А в лабораториях проводили опыты с рыбами и некоторыми животными... Потом некоторых оттаивали, и они продолжали нормально жить, как будто бы только что проснулись. Впрочем, с уверенностью можно сказать, что они спали, анестезированные на операционном столе.

- Да, да. Припоминаю. Их, кажется, погружали в жидкий гелий. Создавали температуру абсолютного нуля. Потом сохраняли, как музейные образцы и при восстановлении нормальной температуры тела у них начинало биться сердце. Тогда действительно что-то подобное могло произойти и с Ригелем...

- Ну да. Это, вероятно, происходило в два этапа. Сначала каталепсия, вызванная ударом в солнечное сплетение, затем сильное охлаждение. Ну, а уже после этого...

- ...покрытие парня каменной коркой и переход в безжизненное состояние. Так что, пожалуй, для того, чтобы кальцинированная вода сделала свое дело, времени было достаточно. Ригель не дышал, а сильный холод, к тому же постепенно нарастающий, затормозил все его жизненные процессы. А потом минеральные отложения покрывали его все больше и больше из века в век...

- Да, скорее всего, так и случилось. Нарастание сталагмита шло, как это происходило бы на любой другой планете. Кстати, у меня тут возникла одна идея... Некоторые сталагмиты имеют довольно странную форму... А не попробовать ли нам вскрыть их излучателем? Вдруг обнаружим кого-нибудь еще?

Однако сколько они ни трудились, ничего похожего на случай с Ригелем обнаружить не удалось.

Так ни с чем они и вернулись на "Молох". Зато они больше не испытывали ни малейшего сомнения в том, что Маркаб IV является планетой Ксюл, а Ригель - выживший ксюлианин. Теперь Ксюл стал планетой примитивного типа. Ядерное покрывало давно рассеялось, а холод ещё раньше уничтожил большинство прежних существ. Спаслись только те, кто был в метро, и мало-помалу они превратились в совершенно варварскую расу.

Пока Хосе и Виктор искали ключ к решению загадки выживания Ригеля, тот с Доминик и Лоэнгрином оказался вблизи деревни, где жили теневики.

По просьбе Ригеля земляне погасили фонари, свет которых ввергал водяной народец в глубочайшую панику.

Почувствовав возвращение своего божества, бледнокожие высыпали на берег, выражая неописуемую радость, хотя к сопровождающим его двум землянам отнеслись с некоторой опаской.

Доминик и Лоэнгрин были поражены, обнаружив этот затерянный мирок. Доктор Фло тут же прониклась большой человеческой жалостью, овладевшей ею даже сильнее, чем научное любопытство к этим созданиям с почти прозрачной кожей.

Тки резвился, как котенок, радуясь присутствию Ригеля.

А сам Ригель тем временем собрал теневиков и представил им своих друзей с планеты Земля. Да, именно друзей, он настаивал на этом. Он рассказал, что по своей неловкости даже сам сначала плохо понимал их роль. Но теперь с этими людьми, прибывшими с далекой звезды, должен установиться мир. А эта милая молодая женщина, очень ученая и много знающая, готова отдать все свои знания на благо теневиков.