Меценаты зла

Кирилл и Жак прогулялись вдоль берега спокойного озера и вошли в бело-красно-зеленый сад.

– Здесь так пахнет, что думать вообще не получается, – впервые за последние дни засмеялся Жак.

«Королева знала, где устроить базу. Даже у самой черствой души защемит сердце от такой красоты, – подумал Кирилл. – Может, кто-то и смог бы предать Королеву. Но изменить красоте собственного дома гораздо сложнее».

– Нам и не нужно ни о чем думать, – отозвался Громов, – мы теперь пираты.

Они сели на мягкую лавку и стали глядеть на озеро, сквозь усыпанные черешней ветви деревьев.

– Как же я устал быть безропотной пешкой, которую двигают все, кому вздумается, – спустя пять минут сказал Кирилл.

– Если ты – пешка, то про себя я вообще молчу, – безмятежно отозвался француз.

Друзья снова замолчали, не зная, что делать и о чем говорить. Впервые за много недель время текло, как ему положено – не быстро, и не медленно.

Среди деревьев появилось движение. Кирилл напрягся и сощурил глаза, готовый к чему угодно. На аллею вышел высокий поджарый дед. В густой седой бороде застрял целый гербарий из листочков и мелких веточек. Увидев Жака и Кирилла, он расплылся в улыбке.

– Боже, новички! – радостно воскликнул дед. – Ну хоть не зря кусты постриг.

– Садовник? – догадался звездолетчик.

Дед кивнул и остановился в пяти шагах от лавочки. Он бросил на землю какой-то камень, и тот, щелкая и потрескивая, превратился в удобный походный стульчик.

– Давно здесь? – спросил садовник.

– Минут сорок, – пожал плечами Кирилл.

– Какое совпадение! Я тоже сорок! Только лет. Королева предпочитает, чтобы за садами присматривала не только техника, но и знающий человек. Все эти датчики влаги и питательных веществ в почве, конечно, хорошо, но садовник, есть садовник.

– А сорок лет назад кто был правителем планеты?

– Королева, – удивленно ответил садовник. – Двести лет уже.

– А… э… вы ничего не путаете? – поинтересовался Кирилл.

– Да не было здесь никогда других повелительниц! – оскорбился дед. – На самом первом пиратском корабле в Эру Прорыва она была капитаном.

– Что ж она, бессмертна? – приподнял брови Жак.

– Насчет бессмертия не знаю, – хохотнул садовник. – Но то, что она не стареет – будьте уверены. Вот только с новичками последнее время беда. Каждый второй в клетку отправляется.

– Я так и не понял, как она распределяет роли, – сказал Кирилл.

– Она видит правду, чувствует желания, – пояснил садовник с такой простотой, словно это было само собой разумеющимся.

– Если б я чувствовал желания Клауса, – нарушая затянувшуюся паузу, сказал Жак, – я б его, наверное, сам прибил.

Кирилл посмотрел на француза с укоризной.

– Знаю-знаю, о мертвых либо хорошо, либо ничего… но то, что он не станет преданным пиратом, было и ежу понятно.

– Королева не еж, – улыбнулся садовник. – Она ни разу не ошиблась в людях. За две сотни лет ни единого предательства.

– Да ну? – скептически спросил Кирилл.

– Намеренного предательства, – уточнил дед. – Бывало, кто-то по трусости или незнанию не оправдывал ее надежд, но даже вся Земля не сможет дать человеку больше, чем наша Королева.

– Вы осуществили все свои мечты? – невинно поинтересовался Жак.

– Нет, – вздохнул садовник. – Я никак не могу вырастить рощу из красных железных деревьев. Отдельные деревья растут, а роща – нет. Но, заметьте, Королева дает мне такую возможность. А на Земле я на три проросших семечки этого дерева зарабатывал бы полжизни.

– Думаю, вы окупаете свои эксперименты, – обведя рукой шикарный сад, усмехнулся Кирилл. – Честное слово, я завидую вашим устремлениям. Будь у меня в целях что-то подобное, я наверняка был бы счастливее.

– Прекрасно, когда успех в твоих делах как можно меньше зависит от людей, – улыбнулся дед. – А таких целей, где нужны только твои силы и вовсе не осталось.

– Ну почему же? – тут же восстал Жак. – А если альпинист мечтает покорить горную вершину?

– Пожалуй, – пожал плечами садовник. – Но только при условии, что всю амуницию он будет делать собственными руками. Покорить тоже по-разному можно. Один с молоточком и клинышками будет лезть, а другой в шестируком экзоскелете, который вбивает колья на метр в глубину.

– Я на флаере поднялся бы, – кивнул Кирилл. – Только тогда мою мечту осуществил бы конструктор флаера, а не я.

– Это уже детали, – засмеялся Жак и обратился к садовнику: – Вы ведь не переживаете, что экспериментируя с семенами железного красного дерева вы лишаете все объединенное человечество самой красивой и редкой древесины.

– Нисколько. Люди живут здесь, а на всех остальных планетах наши рабы.

После этой фразы садовник перестал нравиться Кириллу. Француз, к его удивлению, согласился с дедом.

– Точно, – хмыкнул Жак. – Я был рабом у собственного правительства, а они, сами того не желая, постоянно платили дань вам, пиратам. – Секунду помолчал и добавил со смешком: – Теперь уже нам.