Мэтт Грэнвилл, Везучий Неудачник

Приглашение! Карта участника! Где они?! Я за целый день о них даже не вспомнил! Трясущимися руками я перебирал одежду, выворачивал все карманы. Они пропали. Я сел на кровать и закрыл лицо руками. Вдруг мое ухо различило какой-то странный звук. На столике у кровати лежала кособокая коробочка, бережно прикрытая крылышком приглашения. Они дружно посапывали.

Первое, что я сказал себе утром: мне нужно заняться одомашниванием. Эта мысль была исключительно удачной, поэтому я повторял ее еще три дня подряд. На всякий случай. Тем более оказалось, что все ужасно рады моей помощи. Стоило мне спуститься вниз и начать, допустим, протирать посуду, как Визл тут же говорил:

– Мэтью, друг, с этим мы сами справимся, ты не мог бы сходить проверить, что нового на досках? Надо же чем-то развлекать посетителей! Или вот что: попробовал бы ты одомашнивать, время-то идет. А ты, Боб, собери осколки и закажи новую партию стаканов.

Видимо, в трактирном деле новости – самое важное, потому что я бегал их читать каждый час. Визл был прав: «Сироту» зашвыривало в такие дали, что приходилось помучиться, прежде чем найдешь дорогу к Магистрату. Конечно, были доски и поближе, но эта была главной. То, что однажды после трех часов ожидания мне удалось увидеть, как мисс Вайверин заходит внутрь, – просто счастливое совпадение, не более. А одомашнить я успею. Времени полно.

Сначала при виде меня все шарахались и тыкали пальцами, но потом привыкли. Все-таки не каждый раз на конкурсе бывает Везучий Неудачник. Иногда кто-нибудь оттаскивал меня в сторону и начинал объяснять, что если я продержусь до третьего тура, а там уступлю нужному человеку, то при Эвребе-коэффициенте 128×1 и поправкой 0,7 при сумме 18300… Что там в итоге получится, я так и не узнал. В этом месте говоривший обычно внимательно смотрел мне в лицо и махал рукой. Конечно, моя неподкупность видна невооруженным глазом!

На этот раз у доски было полно народу. Горожане и туристы что-то громко обсуждали. Я протиснулся к доске и провел по ней пальцами. Над ладонью тотчас же появился рот с сердито сжатыми губами.

– Слушай, парень, ты уже шестой раз за день приходишь. Я тебе что, попугай, чтоб одно и то же повторять? – проворчал он и монотонно забубнил: – Проклятая Молли замечена в Закружье, но Магистрат призывает не терять бдительности… Гильдия Вышивальщиц готовит новые модели брусчатки и клумб… Только что сообщили: почти все конкурсанты завершили одомашнивание, а Рива Диас и Дэвид МакГрегор получили бонусные баллы… Коэффициент ставки на Везучего Неудачника снова вырос…

Последнюю новость он проорал на всю площадь, и ко мне стали оборачиваться. Я с трудом захлопнул болтливый рот и сделал каменное лицо. Все, хватит медлить! Остальные намного меня обогнали. Я приехал в Карпетаун, чтобы бороться за право учиться. А больше всего потому, что выпускник Школы Магии получал особую привилегию – исполнение заветного желания. Мое такое невероятное, что никаким другим способом не сбудется. Вперед, Мэтт, час пробил!

Если пробежать пару Ступенек, то можно спрыгнуть на стену как раз неподалеку от моего непокорного дома. Тут мне повезло: со Ступенек как раз сходил Финнр, навьюченный всяческими ветками и палками. Надо шепнуть доске, что в Карпетауне появился свой Зеленый Человек. Еще чуть-чуть, и будем жить в джунглях.

Я прыгнул на Ступеньку, пока она не уехала, и дождался вторую. Этот вид перемещений не для нерасторопных: едва ты переступал на следующую ступеньку, предыдущая подныривала и забегала вперед. Путешествовать на двух досках можно далеко, главное, чтоб на развилке ступеньку не угнали. Тогда приходится стоять и дожидаться свободной. Ну и нужно право посещения города, похлопал я по карте участника.

Когда Бесконечные Ступеньки пролетали над городской стеной, я соскочил вниз. Страж неодобрительно посмотрел на это, но отвернулся и принялся вылизываться. Почему-то от этого зрелища по коже побежали мурашки. Я шел к тупику Проигравших, 12, и замечал то, чего не видел раньше: узкие переулки, неприятные физиономии в подворотнях. Ковер в этой части города был ужасно старым, почти без вышивки. Правда, прорех и следов штопки тут тоже не было. Еще все время хотелось обернуться и посмотреть, не идет ли кто за мной. А потом вдруг стало тихо-тихо, будто в ушах заложило. И я тоже замер. Вокруг меня сжималось кольцо тишины.

Где-то наверху резко скрипнула форточка, и я со всех ног бросился бежать. Я несся, не разбирая дороги, петляя по закоулкам и срезая через проходные дворы. Улицы становились все уже, впереди замаячила городская стена. Мне было страшно. Потому что куда бы я ни бежал, я очень хорошо слышал один звук: стук-стук, стук-стук. Во всех мирах он означал только одно: это клацают кости Той, которая придет за каждым.

Впереди показался мой дом. Я бросился к нему в безумной, отчаянной надежде, что он спасет и защитит меня. С разбегу я налетел на дверь и вцепился в ручку. Дверь держалась как влитая. Стук-стук был совсем рядом. Мама, спасите меня кто-нибудь!