Мэтт Грэнвилл, Везучий Неудачник

– Торстен Хельм, глава Гильдии Вышивальщиц, – ответил он на мой немой вопрос.

– Алек. Конкурсант, – произнес еще кто-то, и я понял, что вопрос и вправду был не мой.

Я оглянулся: Алек оказался невысоким светловолосым парнем немного старше меня. Он дружелюбно улыбнулся и протянул мне руку. Отвечая на приветствие, я выронил вещи, и Алек бросился мне помогать.

– Эй, парни, не забывайте – вы конкуренты! Бдительность – превыше всего, – напомнил Торстен Хельм, рассматривая темное пятно на ковре.

– Конкурс же еще толком не начался, – смутился Алек и немного покраснел. Мне он определенно нравился больше Ривы-дырявый-свитер и Дэйва-посмотрите-какой-я-крутой.

– Небось из Закружья? Ничего, Аманда вас быстро научит, что к чему, уж очень она не любит ротозеев, – хмыкнул Вышивальщица и повернулся ко мне.

Поразительно, как вовремя я вспомнил о задании! Пока я искал коробочку-карту, эти двое ушли каждый в свою сторону. И ведь я только с чемоданами разобрался, даже до рюкзака не дошел. Мэтью Грэнвилл не стесняется своего происхождения, просто он человек дела.

Как ни странно, коробочка нашлась в кармане. Там же мирно дремало приглашение. Проблема была в том, что никакой схемы на крышке больше не было. Я тер ее пальцем, сверлил взглядом – ничего не получалось. Никаких домов, улиц и синей линии. Открываться она тоже не открывалась. Тогда я попробовал подцепить крышку через трещину, но она в отместку прищемила мне палец. Нужно было срочно искать выход. Это же Карпетаун, здесь дома перемещаются каждый день, без карты никак! Тем более я понятия не имел, где этот тупик Проигравших, 12!

И тут мне на ум пришла блестящая идея. Чарли Пранк когда-то сумел справиться с такой же проблемой, – почему бы и мне не попробовать? Для начала нужно найти площадку с пузырями. Вообще-то у меня были свои, но они пока не знали, куда лететь, а во-вторых, я не был уверен, что смогу как надо их увеличить.

Пузырь обнаружился быстро. На вид такой же, как обычно, – высотой до колена, только замызганный, сразу понятно, работает не первый год. Он лишь слегка парил над землей. То есть ковром. С другой стороны, я всегда уважал опыт. Старый пузырь дороги не испортит. И точно: едва я его коснулся, он взвыл:

– Здрррррравствуйте, мистерррр Брррр-Рррожа! Куда поскачем?

– Тупик Проигравших, 12, – сказал я, предчувствуя нехорошее.

На всякий случай: не каждому совету из комиксов стоит доверять. Даже мелкое художественное преувеличение вырастает в большую реальную проблему. Конструкция «пузырь – чемоданы – я» не отличалась устойчивостью. А вместо того чтобы двигаться плавно, пузырь скакал как ненормальный и дурным голосом вопил:

– Дорр-ррогу Брррр-Ррроже! Дорр-ррогу Брррр-Ррроже!

Я старался держать в руках себя и чемоданы. И мысленно составлял список первоочередных дел: 1) полностью переодеться, этот костюм сжечь; 2) сменить цвет волос; 3) изобрести заклинание от светобукв. Или купить маску. Иногда, знаете ли, хочется новизны.

Когда мы доскакали до нужного адреса, у меня перед глазами все мельтешило, а бедное приглашение вывернулось наизнанку. Наверное, «Аманда Дэверелл» поперек горла застряло. Я рухнул на чемоданы и обхватил голову. Краем глаза я заметил, что из окон высовываются местные. Еще бы, судя по всему, в этом квартале уже лет сто не видели участников.

– Мис-террр Брррр-Рррожа! Мис-террр Брррр-Рррожа! – Пузырь все не унимался и подпрыгивал на месте. А, так он ждет плату за проезд!

– Сколько? – выдавил я из себя. Во рту снова был привкус сандвича с огурцом.

– Корень квадратный из девяти, деленный на три!

Что ж, пришлось решить вопрос положительно. То есть сунуть в пузырь монету. Подумав, я добавил еще одну, на чай. Он радостно ускакал, звеня медниками, как невежливое привидение цепями. Понимая, что на кону моя репутация, я встал и рассмотрел наконец свое жилище.

Это был достойный старинный, нет, древний, дом у самой городской стены. Я как-то видел похожий, но на том была надпись: «Под снос». Судя по всему, этот был прямо в огромном дереве. Могучие ветви поддерживали крышу и терялись в темноте; дупла-окошки мрачно смотрели на меня. Я чувствовал за спиной небольшую толпу, поэтому собрался с духом, шагнул к двери и дернул за ручку.

Буду откровенен: я дергал, лягался, даже кусал эту чертову дверь, но она была крепка, как магазинный бисквит. Мэтью, неужели это тупик?!

– Гляньте, братцы! Кажись, скоро этот старый сарай сменит адрес! – присвистнул кто-то.

Я обернулся и высокомерно приподнял бровь.

– Ну и рожа! Че смотришь? Было уже двенадцать проигравших, а ты станешь тринадцатым! – заржал мне прямо в лицо туземец. Пожалуй, мнение, что Карпетаун – культурная столица Окружья, сильно преувеличено.

Но от этих намеков мне поплохело. Я обошел дом от стены до стены. Как можно одомашнить жилище, в которое нельзя даже войти?! Одно успокаивало – толпа рассосалась. Долго смотреть что на чужую радость, что на чужое горе – скучное занятие.