Между двух огней

— Конечно-конечно! Как можно по-другому?

— Тебе говорили, что ты ехидна?

— Умные и со вкусом люди, все как один говорят, что я ангел. А дураков я не слушаю.

— Ты, Наточка, безусловно ангел, но ядовитый.

— А теперь поясни мне, милый, что там про замухрышку?

Я запарковался на торговой улочке.

— Вот магазин. Купим набор кастрюль и сковородок!

— Как-то это, Вань… А это прилично? Я думала, мы торт закажем. И миндальных пирожных съедим. С кофе.

— Пирожных обязательно съедим. А торт я бы воздержался, чтобы не жалеть.

— Ты о чем?

— Потом поймешь. Ага, вот и кастрюли!

Не заморачиваясь, взял набор медной посуды — всякие сотейники и прочие кастрюли и кастрюльки. И набор разных сковородок. Попросил нарядно упаковать, и обернулся к Наташе. Она. зависла над умилительно мимимишной кастрюлькой, кругленькой, в цветочек. По размерам, чуть больше кукольной. Вань, очень хороший подарок, а ты как думаешь?

— Там семья — пять человек — пояснил я.

— Ну и что? — не поняла она. Я рассчитался, и попросил положить пакет в машину. Мы пошли в соседний ресторан, пить кофе с пирожными.

— Ната, ангел мой. К сожалению, ты — не умеешь готовить.

— Ну и что? И почему к сожалению?

— Эх! Я бывал в местах, где женщина, которая не умеет готовить борщ, большинством мужчин отвергается.

— А что такое борщ?

— Ну, это такой суп, со свеклой, капустой, помидорами, на мясном бульоне. Много есть рецептов. Кто-то еще картошку добавляет…

— По моему — гадость!

— Чтоб ты понимала! А со сметаной, и с салом… мммм…

— Что такое сало?

— Вот я и говорю, у тамошних мужчин ты бы даже замухрышкой не считалась.

— Мы, Ванечка — здесь. И я — ангел.

— Тогда ответь мне, что сварить в кастрюльке, что чуть больше кофейной чашки, на семью из пяти человек?

Мать Николя, совсем молодая женщина. Представилась мадам Оринн. Мейдель передал её семье в вечное пользование один из коттеджей неподалеку от замка, и взял в замок горничной. Похоже, она никак не могла поверить своему счастью. У Николя еще три сестры. Одна чуть младше него, и близняшки лет трех. Отец и муж погиб при аварии на заводе.

Нас принимали с веселым почтением. Было несколько соседей и Жан, который мне обрадовался.

Нашему появлению предшествовала тяжелая битва, что я выдержал с Наташей. Она собиралась появиться в сельском доме в образе княжны Вяземской. То есть во всем блеске великолепия. С огромным трудом убедил её надеть скромное, но просторное платье, обычные лодочки, плащ и косынку. Мы же не на охоту идем Кольцов, ты с ума сошел, что люди подумают. Просто верь мне, солнце, я о тебе забочусь.

После вручения подарков Николя, исполняющий роль хозяина, принес поднос с напитками. Пастис для мужчин, и охлажденный мускат для дам. Пригубив, гости разом заговорили о погоде и видах на урожай. Проведя в обсуждении несколько мнут перешли к местным сплетням. И Жан поведал, что Пьер полетел в Африку не просто так, а потому что с Аленушкой. Принцесса Вяземская не выдержала и начала громко ржать. Как же ты, Кольцов, упустил свое счастье? У Николя и его семьи все нормально, Он помогает Марку с отоплением в замке барона, и вообще в авторитете у местной шпаны, как столичная штучка и лицо приближенное к местным полубогам. У Бруно тоже все нормально, позавчера его новоселье посетил барон. А у нас сам Кольцов с Принцессой Вяземской, все обзавидуются. В школе нравится, но скучновато. Девчонки еще эти…

Затем всех пригласили к столу. И мы приступили.

Как выяснилось, во Франции делают пиццу. Она в разных местах по разному называется, но — это она. Для начала нам её и подали, целых три. С анчоусами, с грибами и с сыром. Заставили взять по ломтику каждой. Затем сотрапезники тщательно вытерли тарелки кусочками хлеба, оторванными от полутораметровых батонов. Хозяйка внесла следующее блюдо — паштет из кролика, кабана и дроздов. Следом — ароматный террин[17] из свинины, сдобренный marc. Потом saucissons с крупинками черного перца. И крошечные сладкие луковички, замаринованные в свежем томатном соке. Потом тарелки вытерли еще раз и в столовую внесли утку. Ясное дело — ничего общего с тремя тончайшими ломтиками грудки, которые в «Ритце», в виде веера, выкладывают на тарелке. Испачкав этот веер изящным росчерком соуса. Здесь угощали приличными кусками, щедро политыми густой пряной подливкой, с гарниром из лесных грибов.

Не без труда мы доели утку и устало откинулись на стульях, радуясь, что выступили достойно. И с ужасом увидели, что остальные гости в очередной раз вытирают тарелки хлебом. А мадам Оринн поставила на стол огромную дымящуюся кастрюлю со своим коронным блюдом — густым рагу из кролика. Великолепного, шоколадного цвета. На робкие Наташины мольбы о порции поменьше, ей снисходительно не поверили. Мы съели рагу. А еще зеленый салат с чесночными гренками, поджаренными в оливковом масле. И еще круглые, пухлые крутоны козьего сыра и gâteau[18] из сливок и миндаля, изготовленный старшей из сестер Николя…