Между миром и войной

Локателли и Ю смотрели во все глаза. Церковные учёные и рыцари Военного Ордена внимательно изучили корабли-храмы, переданные Церкви, и ныне Ахилле отчётливо представлял себе все боевые возможности этих могучих пирамид.

Естественно, Владыка Ю досконально знал, на что способны хаттаки, шаатаки и боевые колесницы Асгарда.

То, что сейчас продемонстрировали корабли императора Константина, было невероятно. Недоступно пониманию. Запредельно. Ахилле краем глаза следил за гоаулдом: кажется, и он был в шоке. Ещё один цилиндр репликаторов разлетелся вдребезги, и роботы дрогнули.

— Есть гиперсигнал от репликаторов, — сообщил вахтенный офицер службы разведки и информации, — ответ получен, идёт расшифровка.

Чего там расшифровывать? И так понятно, хозяева разворачиваются и идут на помощь своим "машинкам".

— Ориентировочное время прибытия эскадры противника — четырнадцать минут.

Ну да, нисшедшие не успели уйти далеко, и это хорошо: иначе они могли бы махнуть на гибнущих репликаторов рукой, ага.

— Засаде — готовность четырнадцать минут, — скомандовал Константин. — Эгир, принимай вахту! Дай противнику дойти, а после блокируй гипер и передавай "машинкам" сигнал на самоуничтожение. Действуй.

4

— Ахилле, не желаешь ли поучаствовать в захвате настоящего падшего ангела? — хитрая усмешка пробежала по губам Константина, — Великому магистру Военного Ордена необходимо знать, с чем Церковь имеет дело.

— С радостью и благодарностью, государь, — непритворно обрадовался священник. — Но зачем тебе лично участвовать в абордаже? Абордажники справятся и без тебя. Викинги — великолепные воины.

— Они смогут уничтожить врага, — усмешка Константина превратилась в хищный оскал, — а вот чтобы захватить его живым, нужны особые способности. Впрочем, ты всё увидишь сам.

— Позволено ли мне принять участие в абордаже? — гордость Нефритового Владыки не позволяла ему остаться в стороне от намечающейся схватки.

— Хорошо, — кивнул Константин, — но в первые ряды абордажников лезть не стоит. И… — император явно некоторое время сомневался, а затем в его руках появился странное кольцо с маленькой копией Рунстира вместо камня. Какой-то прибор? Асир протянул его Яшмовому Владыке, — …надень перстень, Ю. Он защитит тебя от силы нисшедших, которой они могут убить тебя на расстоянии.

— Благодарю тебя, мой император, — низко поклонился Ю, принимая в ладони неожиданно тяжёлый прибор асиров. От него веяло прохладой и надёжностью.

Активированный перстень обрадовал Яшмового Владыку волной бодрости. Показалось, что он помолодел сразу на десять тысячелетий! Его тело переполняла сила, и гоаулд будто бы растворился в нём, впервые за долгие тысячелетия полностью слившись с личностью хозяина. Ю "вспомнил", как болела спина после работы в поле, безвкусную кашу, которой всегда едва хватало только на то, чтобы не умереть с голоду — и вместе с этим всплыли оскаленные морды унасов, космические сражения. Перед внутренним взором Ю будто бы пробежала вся жизнь, но он никогда до этого мгновения не чувствовал себя настолько… цельным, что ли. Яшмовый Владыка поднял сияющий золотом взгляд на Константина. Тот с явным интересом следил за калейдоскопом чувств, пробежавших по лицу гоаулда.

— Почему? — горло было сухим, и Ю свой вопрос скорее прохрипел, чем произнёс. Локателли сочувственно посмотрел на Яшмового Владыку и протянул ему флягу с чем-то жидким. Яшмовый Владыка жадно глотнул и закашлялся, но едва смог говорить, снова повторил в полный голос,

— Почему?

— Гоаулды, как и оталийцы, ноксы, фёрлинги, репликаторы — существа искусственные, созданные древними для собственных нужд. Или как временные помощники. Они постоянно передают часть своих жизненных сил своим создателям. Хозяевам. Эта потеря незаметна для тех, кто молод и здоров, но со временем тело устаёт от непрерывной утечки и начинает изнашиваться. По этой причине даже существа потенциально бессмертные — например, гоаулды — истощаются, стареют, теряют волю к жизни и умирают. Перстень тебя защищает, друг Ю, без него любой нисшедший легко опустошит твои жизненные силы.

— Благодарю, — ещё ниже поклонился Ю. — Этот прибор бесценен.

— Знаю! — слегка поклонился в ответ Константин.

5

— А люди… — тихий голос кардинала сейчас звенел от внутреннего напряжёния, — …их старость тоже связана с подобной утечкой жизненных сил?

— Да. Они быстро дряхлеют и умирают потому, что их тела запрограммированы на ускоренное саморазрушение и постоянно увеличивающийся отток жизненных сил. Именно так всё и задумано древними, Ахилле.

— Это можно как-то изменить?

В глазах престарелого кардинала плескалось отчаянье. Каждому разумному существу хочется жить, и никто не готов смириться с неизбежностью смерти. И одно дело, если эта неизбежность — нерушимый закон Бога (или природы), другое — злая воля бездушных гордецов.

— Асиры работают над этим, Ахилле…

Какими ещё словами поддержать кардинала? Санграаль разбил подпространство вдребезги и низверг в телесное обличье тех, кто паслись на его "тучных лугах", но дырки, через которые утекает жизненная сила людей и "старых" рас, никуда не исчезли.