Между Огней

Вестники молчали, столпившись вокруг старика, словно дети, испугавшиеся грядущей бури. Но Корбун взмахнул широкими рукавами плаща:

– Мы попробуем сбить их с пути. Силой Вихрей, что дала нам Роща. Кто знает, может, в этом и состояло наше предназначение… Но паук всегда был сильнее нас. Даже всех вместе. Готовься к бою, Жрица, он неминуем. И да помогут вам Святые Крылатые…

– Глупо ждать их помощи, старик. – Освальд провел ладонью по гладкой голове, собираясь с мыслями. – Скольких варваров вы видели?

– Дюжину. Может, две…

Крылатый хмыкнул, покачивая головой, что слабо блестела в отсветах костра. Его хищное лицо еще сильнее осунулось, скулы обозначились четче, отчего запавшие глаза казались холоднее, пронзительнее.

– Выходит, мы заперты в Роще, отступать нам некуда. Пара дюжин вооруженных воинов, наделенных силой паука, идут сюда с юга, а все, что мы можем, – уповать на силу Серых Вихрей. – Он пожал плечами, смотря на Алису. – Вот к какой новой жизни ты привела нас, девка… Но я не удивлен, видит пекло, я не удивлен.

Лин молча шагнул к Освальду и сжал в кулаке ворот его рубахи. Но мужчина не шелохнулся, продолжая насмешливо смотреть на всех, кривя уголки губ.

– Ты можешь избить меня, брат, – он выплевывал слова, зло и ядовито, словно они жгли его. – Ты уже бил. Но я оказался прав. Оглянись, девчонка привела нас к концу. Здесь есть вода, говорила она, но я вижу жалкий ручей. Здесь есть Дерево! А я нашел лишь мелкую поросль, ее не хватит даже на медальоны. Роща защитит нас, уверяла она. Но мы сдохнем здесь… и я не боюсь этого. Мне смешно, какими детьми вы все оказались. Мне смешно, как отчаянно я был прав эти дни.

Лин с отвращением отпустил сжатую ткань рубахи и плюнул под ноги пошатнувшемуся Освальду.

– Трус. Ты еще можешь улететь и вернуться в Город. Соврать остальным, что мы ничего не нашли, сгинули в пустыне. Будешь гнить в голодном и разрушающемся Городе, зато прослывешь самым мудрым и сильным среди стариков да детей. Иди, никто тебя не держит.

Освальд скрипнул зубами, одним движением оторвал лоскут от полы рубахи, обтер им сапог и швырнул в сторону. Когда он распрямился, его лицо было спокойным и равнодушным. Он окинул холодным взглядом Вестников, слегка наклонил голову и отошел к огню.

Сильвия со стоном прижала к губам судорожно сжатый кулак и бросилась было следом, но Сэм крепко схватил ее за локоть. Крылатая обернулась к нему. Когда их глаза встретились на одно бесконечно долгое мгновение, что-то изменилось. Девушка шумно выдохнула, распрямила плечи и осталась на месте, повернувшись спиной к огню и Освальду, усевшемуся возле костра. Сэм осторожно выпустил из своей лапищи ее локоть.

– Значит, будем биться, – сказал он, хмуро потирая лоб.

– Роща поможет нам? – тихо спросила Юли, обнимая себя за плечи, тоненькая, испуганная, решительная.

Алиса почувствовала, как напряженно смотрят на нее Братья, ждут ответа, который мог стать для них роковым.

– Да… – выдохнула Крылатая, сама себе не веря. – Конечно, Алан должен помочь нам… я пойду, я расскажу ему… – Она запнулась, перед глазами стоял образ Алана, увиденный ею в коротком сне, то, как он судорожно сжимал виски в центре полукруга Деревьев.

– Мы задержим варваров, Жрица, – сказал Корбун, теряя облик седого старика. – Но спеши, кто знает, какой силой паук успел напоить свое воинство.

В лица Крылатым ударил порыв сухого ветра, и Вихрь, взвившись в небо, направился на юг.

– Чем мы можем помочь? – спросила Сильви, оглядывая остальных.

– Подготовим оружие, все, что у нас есть. Встанем у входа в ущелье, – хмуро проговорил Лин. – Если варвары прорвутся через Вихри, мы встретим их как следует.

Сэм кивнул и поспешил к рюкзакам, сваленным у костра. Проходя мимо Освальда, он даже не взглянул на бывшего товарища, который кисло улыбнулся, глядя в спину парня, но говорить что-либо не решился.

– Сильви, возьми Юли, спрячьтесь где-нибудь, – сказал Лин, напряженно оглядывая узкую полоску живой земли между уходящими ввысь склонами гор.

– Я никуда не пойду! – Юли скрестила руки на груди. – А если понадобится моя помощь? Если вас… ранят? Мне нужно быть рядом.

– Если варвары дойдут до ущелья… – Лин покачал головой. – Даже все твое умение в ле́карстве не спасет нас. Прошу тебя, не спорь. Я не смогу и биться, и защищать тебя.

Обратившись к нему лицом, девочка слушала, не замечая, как по-детски дрожит ее нижняя губа.

– Я не брошу тебя, – выдохнула она и, отталкивая Алису, которая осторожно положила ей на плечо ладонь, вскрикнула: – Отпусти!.. Я не брошу тебя! – решительно повторила Юли и шагнула к Лину.

– Прошу… Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, – зашептал тот, прижимая к себе ее кудрявую голову. – Если они прорвутся… улетайте в Город. Не спорь. Сделай это ради меня… – Он отстранил поникшую девочку и посмотрел на Сильвию: – Идите.

Крылатая кивнула Лину, обняла Юли за плечи и повела ее в глубь ущелья.

– Они не улетят, – чуть слышно сказала Алиса.