Между Призраком и Зверем

— Ай-ай, — Эвелин покачала головой, но перевела дух от облегчения, — ментальное воздействие на обычных людей, как нехорошо.

— Это разово, им не навредит. Кстати, Эви, ты только за этим примчалась в столицу, покинув влюбленного мужа? У вас все так мирно, что поскандалить ты явилась сюда?

— Я приехала вправить тебе мозги, несносный.

— То есть серьезно решила, будто я могу прикоснуться к другой женщине? Ты? Эвелин, разве ты не знаешь, что Миланта значит для меня?

— Знаю, потому и не сразу поверила. Все показалось очень странным, но слухи ходили упорные, вот и решила выяснить лично.

— И самым верным способом, — усмехнулся император. — Алиста все же привезла?

— Угу. — Кошка покраснела, точно юная девочка, и тут же устремилась к выходу. — Я пока пойду, увидимся позже.

Хлопнула дверь, соединявшая спальню с гостиной, а Кериас повернул голову и взглянул на меня.

— Мышка, так и будешь прятаться под подушкой? У нас же важные гости, пора вспомнить об обязанностях радушной хозяйки. — И он с лукавой улыбкой почтительно склонил голову: — Ваше императорское величество.

ГЛАВА 22

Ладони утопали в густом меху, а мягкие шерстинки щекотали обнаженную кожу. Большое теплое тело подо мной согревало лучше любого огня. Лениво пропустив шелковистую прядь между пальцами, я подула на округлое ухо, и оно дернулось. Огромный кот приподнял голову с лап, а по моей спине мазнул кончик хвоста.

Я определенно мешала его императорскому величеству отдыхать после изнурительного пути, но поддразнить греющего меня барса оказалось слишком заманчиво.

А началось все с того, что я сильно замерзла под порывами холодного ветра, пока мы пробирались меж горных валунов, и тогда зверь отыскал небольшую расщелину между камнями. Она не уходила вглубь горы, наподобие пещеры, но вполне годилась, чтобы укрыться. Кериас стянул с меня одежду, завернул тело в магический кокон, похожий на тот, который окутывал императора сразу после смены облика. Согревалась я недолго, но зато ощутила усталость, а Кериас обратился в кота и улегся на камни, чтобы я могла устроиться сверху.

Хотя я уже оправилась после перенесенной болезни, уставала по-прежнему быстро и большую часть нашего долгого путешествия проводила верхом на снежном барсе.

Вот и сейчас лежала, касаясь обнаженным телом широкой спины, поскольку обычный согревающий кокон не служил материальным барьером, и водила ладонью над кошачьим ухом, задевая кончики белоснежных волосков. Барс приглушенно заворчал, а я улыбнулась и уткнулась лицом в шерсть на загривке, чувствуя себя самой счастливой наедине с моим ласковым Зверем. Разнежившись в тепле и под защитой сильного хищника, я не заметила, как уснула.

Сны бывают разные, иногда непонятные, порой похожие на реальность, а изредка — напоминающие бред больного воображения. Временами ко мне в сновидениях приходили самые яркие воспоминания.

В этот раз в голове звучали голоса, один знакомый, родной, а второй — полный отчаянного сопротивления и тоски.

Подслушивать неправильно, а особенно — таким вот образом. Однако узнав, что в столицу пожалует Анетт, я не выдержала. И причиной оказалось вовсе не отсутствие доверия к моему мужчине, а опасение, как бы Ана не сотворила чего-нибудь: например, используя магию, попыталась оживить былую связь.

Смешно сказать, но до приезда бывшей соперницы императрица занималась тем, что через незаменимую Кэти доставала магическое прослушивающее устройство, а после крепила две маленькие кнопочки на стенах императорской гостиной и собственной спальни. Заплатить пришлось немало, поскольку я хотела купить приспособление, от которого бы не шел магический фон, иначе сильнейший маг империи и бывший имперский дознаватель мог его ощутить, к тому же я желала не только слушать, но и наблюдать.

Выложив половину состояния за крошечную вещицу и приделав все в нужных местах, я в волнении притаилась в спальне, зная, что Ану непременно пригласят в гостиную императора, где он чаще всего предпочитал решать вопросы личного характера.

От Кериаса я бы не дождалась подробностей их разговора, но знать о нем была обязана хотя бы ради сохранения нашего с императором счастья. За него я могла побороться со всеми магами и магинями мира.

Погасив свечи и свернувшись калачиком в кресле, я наблюдала за немного расплывчатым изображением на стене. Видела, как по-прежнему прелестную, стройную блондинку провели в гостиную Кериаса, а он встал, чтобы сжать в ладонях ее руку и улыбнуться:

— Рад видеть тебя, Ана.

— И я.

Не столько выражение лица, сколько ее голос, интонация и неосознанное движение всем телом навстречу приветствовавшему ее мужчине рассказали все о чувствах снежной кошки.

— Мы очень давно не встречались, — с грустью добавила она.

— Я не хотел тревожить тебя лишний раз.

— А сейчас пригласил, чтобы узнать, почему я тяну с заключением брака? — В ее словах прозвучала горькая ирония.

— И почему ты тянешь? — Кериас не изменял себе, не тратил время на пустые беседы, предпочитая переходить прямо к делу.