Между Призраком и Зверем

Были времена, еще в период правления магов, когда самые сильные, объединив свою магию, пытались создать источники, наполненные животворящей энергией, — живую воду, способную продлить годы жизни, наполнить увядающее тело здоровьем. Даже оставляли записи о подобных экспериментах для своих потомков. Кому-то удалось максимально приблизиться к желанному результату, у кого-то почти ничего не получилось. Как итог, маги проиграли, источники в основном пересохли или исчерпали заряд энергии, потому как страждущих искупаться в «живой воде», оставшейся без хозяина, оказалось слишком много.

В общем-то я почти ни на что не надеялась, только одна мысль не давала покоя — источник в горах и спрятан под землей. Кто-то из древних оказался настолько умен, чтобы создать подобное хранилище энергии и при этом не описать точного местонахождения, оставив лишь намек. А ведь в таком случае существовала вероятность, что вода никому не досталась и сохранила силу.

Записи я получила, потратив на тщательные поиски более полугода. Кто-то принес в хранилище старую рукопись, и я наткнулась на нее, перебирая и заодно сортируя массу древних свитков. Удивительно, что старая задумка и желание найти достойное применение деньгам Кериаса принесли вот такие результаты, которые в будущем, возможно, обещали помочь в моей дальнейшей судьбе.

Кериас изучил записи со всей тщательностью.

— Если он не замерзает, значит, климат в тех местах не столь суров, как в Иннее. Относительно невысокие холмы тянутся по восточной стороне Монтерры. Записи составлены на нашем языке, значит, маг был из местных. В те времена обладатели магической силы предпочитали не покидать империю, черпая энергию в своем народе. Скорее всего, это место расположено по нашу сторону границы. Где-то у самой окраины, куда сложнее добраться обычным людям. Если сложить все эти условия, то можно выстроить маршрут и определить примерное местонахождение. Я отправлюсь на поиски сам, более доверить некому. А приблизившись к источнику, смогу ощутить магический фон и понять точное расположение.

Я даже спорить не стала, зная, что в своих логических выводах Кериас практически никогда не ошибался, к тому же вряд ли более слабый маг сумел бы ощутить силу скрытой в горах воды и следовать ее зову. Только спросила тогда, отчаянно надеясь: «А меня возьмешь?»

Император обернулся и целую минуту размышлял, пока я мучилась от неизвестности. Понимала, что он сомневается, но не уговаривала и не упрашивала, просто ждала его решения.

— Возьму, — наконец ответил Кериас, а я от радости стиснула ладони. Сердце рвалось из груди, точно сумасшедшее. Опасения, что он оставит меня во дворце и уйдет один, были слишком сильны. — Так вернее. Если повезет отыскать, сразу воспользуешься силой источника, Мышка.

— Я чувствую магию, — раздался голос Кериаса, мгновенно отвлекший меня от раздумий.

— Те же ощущения, что прежде?

— Сильнее. Намного сильнее, словно он здесь, прямо под нами.

Муж встал на колени и положил на камни ладонь, склонив черноволосую голову и снова прислушиваясь.

— Придется призывать, — произнес он, — источник заперт внутри и скован охранными чарами.

— А если понадобится слишком много сил, чтобы побороть эти чары и заставить воду пробиваться сквозь грунт?

А вдруг Кериас надорвется? Ведь маги никогда не создавали энергетические источники в одиночку, обычно объединяли усилия нескольких человек, а потом еще их одаренные потомки подпитывали воду силой, чтобы прибегнуть к ее помощи лишь в крайней ситуации. Значит, и в нашем случае поработал не один человек.

— Спустись ниже, — ласково попросил Кериас.

От его тона, которым он часто разговаривал, когда стремился убедить в чем-то или рассеять волнение, мое напряжение только возросло. Император без труда прочел по лицу обо всех моих тревожных мыслях. Укоризненно склонил голову набок, чуть насмешливо изогнул губы:

— Мышка, Мышка. Мы ведь здесь сейчас, не поворачивать же назад.

А я бы повернула. Как только почувствовала угрозу для него, так и решила сразу отказаться от этой затеи. Уже и о походе пожалела, и о собственных изысканиях. Да лучше бы ничего не нашла. Хотя и начинала поиски, не за себя волнуясь, а не желая видеть тревожной тоски Кериаса.

— Миланта, спускайся. — Его рот сжался в тонкую полоску, а в глазах мелькнуло требовательное выражение. Нельзя было не подчиниться императору в такой момент.

С тяжелым вздохом я поднялась на ноги и, хватаясь руками за кусты и камни, стала спускаться.

Горный выступ нависал над небольшой каменистой площадкой, а дальше начинались густые заросли. Я отошла подальше, прислонилась спиной к высокому валуну и вскинула голову, всматриваясь в едва различимую фигуру наверху.