Субсидии могут предоставляться как производителям товаров, конкурирующих с импортом, так и производителям товаров, которые продаются на экспорт. Для производителей в обоих случаях субсидия является негативным налогом, поскольку он выплачивается им правительством, а не вычитается из их прибыли. По направлению действия субсидии бывают внутренние и экспортные.
Нередко правительства не только субсидируют отрасли, конкурирующие с импортом, но и предоставляют субсидии экспортерам.
В последнее время изменились формы стимулирования экспорта. Они в значительной мере перенесены в область производства. Вместо прямых дотаций при реализации помощь предоставляется путем финансирования государством научно-исследовательских и конструкторских разработок, опосредованного влияния на снижение себестоимости производства экспортоориентированной продукции, предоставления разного рода налоговых льгот и дотаций за счет бюджета или государственных фондов. Ассигнования правительства на стимулирование экспорта в большинстве стран, в том числе и экономически развитых, превратились в постоянную статью бюджетных расходов. С проблемой субсидирования внешнеэкономической экспансии тесно связана проблема демпинговой торговли. Подобная торговля может стать возможной чаще всего в случае, если государство компенсирует понесенные производителем или экспортером потери. С другой стороны, антидемпинговые меры (выдвижение обвинения в демпинге, доказательства, введение и применение антидемпинговой пошлины) как способ защиты могут применяться только государством.
Использование данной группы нетарифных ограничений регулируется принятым по итогам «Токио-раунда» Кодексом по субсидиям и компенсационным пошлинам. В нем приводится отличие экспортных субсидий и субсидий, используемых внутри страны в качестве инструмента экономической и социальной политики.
Степень участия государства в стимулировании экспорта в общей системе внешнеторгового регулирования постоянно возрастает. Целям форсирования экспорта подчинены и другие средства торговой политики, в том числе и в области регулирования импорта, а также в области налогообложения. Одной из самых распространенных форм финансовой поддержки вывоза товаров является страхование экспорта, которое чаще всего осуществляется путем предоставления государственных гарантий на экспортные кредиты.
Совокупность применяемых административных инструментов позволяет осуществлять достаточно гибкое регулирование импорта в широком диапазоне. Посредством этих инструментов правительство может полностью запретить закупку нежелательных иностранных товаров или их ввоз из конкретных стран, удерживать импорт на строго определенном уровне, увеличивать или сокращать его по отношению к внутреннему потреблению, строго контролировать импорт, не влияя на динамику и структуру товарооборота, и в необходимых случаях быстро его ограничить.
Что касается экспорта, то применение административных инструментов, как и в случае с применением экономических, достаточно ограниченно и связано с развитием отечественной промышленности и спецификой экспорта.