Мезозой

Подняв глайдер в воздух и сделав несколько широких кругов над "Торнадо", Лобов мысленно одобрил действия Штанге. Местность отлично просматривалась, а пустыня была такой безбрежной, что встреча с крупным зверем казалась просто невероятной. Что же тогда случилось с "Ладогой"? Трагедия? Чудо?

Постепенно расширяя зону поиска, Лобов вскоре заметил на ровной поверхности песка характерный кратер. Он снизился и прошел на высоте нескольких метров. Сомнений быть не могло - это стартовая воронка, след отдачи ходового двигателя "Ладоги" при взлете. Так вот как обстоят дела! "Ладога" все-таки приземлялась здесь и не была ни уничтожена, ни перевезена в другое место. Она стартовала обычным образом, просто-напросто сменив район базирования. Такое нередко случается в практике разведывательных групп, но как Штанге, опытный космонавт, мог сменить стоянку, не предупредив базу? Почему после этого связь с "Ладогой" прекратилась?

Лобов зашел на посадку и притер глайдер в нескольких метрах от стартовой воронки. Он вышел из машины. Ноги по щиколотку утонули в сыпучем песке. Обходя по краю воронку, Лобов наступил на что-то твердое. Он нагнулся, нащупал в песке предмет и выпрямился, держа его в руке. Это был лучевой пистолет. Лобов, как мог, очистил его от песка и обнаружил, что из пистолета дважды стреляли. Так зафиксировал счетчик выстрелов. Долго он разглядывал маленькое, но грозное оружие, лежащее на ладони. Кто и в кого стрелял из этого пистолета? Почему исправное оружие брошено, как ненужная вещь?

Спрятав пистолет в сумку, Лобов продолжил осмотр и метрах в тридцати от воронки наткнулся на полузанесенный песком, обуглившийся труп небольшого животного. Рассмотрев свою находку внимательнее, Лобов понял, что животное, скорее всего ящер, было сожжено лучевым ударом. В него стреляли, очевидно, из того самого пистолета, который сейчас лежал в сумке. Для этой рептилии за глаза хватило бы и одного импульса, но стреляли почему-то дважды. Стрелявший хотел исключить любую случайность?

Не обнаружив больше ничего интересного, Лобов вернулся к глайдеру. Последний раз оглядывая красноватые пески, мутное небо и тусклое солнце, он задержал взгляд на маленькой черной точке, едва различимой в вышине. Несколько секунд, щуря от напряжения глаза, он следил за ней, а потом опустил на глаза очки-телескопы. При двадцатикратном увеличении точка обернулась огромной птицей, величаво парящей над пустыней на широко раскинутых крыльях. Это был гигант мира летающих - птеранодон с размахом крыльев никак не менее пяти метров. Что он высматривает здесь, в пустыне, где нет ничего живого? В глубоком раздумье Лобов поднял глайдер в воздух.

Вернувшись на "Торнадо", Лобов застал Кронина в кают-компании за приготовлением пищи.

- Корабль к старту готов, вот и решил заняться, пока есть время, сказал он, словно оправдываясь. - Кто знает, до кухни ли потом будет.

Лобов кивнул головой в знак одобрения, опустился в кресло, взял со стола одно из аппетитных яблок и откусил.

- Как Клим?

- Разведку закончил, возвращается, - инженер ловко укладывал приготовленные блюда в консерватор. - Никого не обнаружил, но, по-моему, наткнулся на что-то сенсационное. Уж слишком бесстрастный у него голос.

Лобов лениво жевал яблоко, погруженный в свои мысли. Кронин закрыл крышку консерватора, задвинул в кухонный отсек и сел рядом с командиром.

- А какие у тебя новости?

- Нашел стоянку "Ладоги". Она ушла своим ходом не больше трех дней назад, даже стартовую воронку не успело засыпать.

- Своим ходом? - поразился инженер.

Лобов кивнул и, перегнувшись назад, бросил остаток яблока в утилизатор.

- Подожди, - недоуменно сказал инженер, морща высокий лоб, - но ведь связь с "Ладогой" прервалась еще неделю назад! Выходит, они несколько дней преспокойно стояли здесь, а выйти на связь с базой не пожелали?

- Выходит, так.

Кронин недоверчиво качнул головой.

- А ты уверен, что они стартовали всего три дня назад?

- Уверен. Иначе от стартовой воронки не осталось бы и следа. А потом я проверил по радиоактивным изотопам кремния, что образовались при отдаче двигателя. Получается, около двух суток, с точностью до нескольких часов.

- Тогда я ничего не понимаю!

Лобов согласно кивнул и, помолчав, добавил:

- Возле самой воронки я нашел исправный пистолет, из него дважды стреляли. А метрах в тридцати валялись останки сожженного ящера.

- Так, - тон инженера становился все более озабоченным, - выходит, там была драка?

- Уж очень невелик ящер-то, с зайца величиной. - В голосе Лобова звучало сомнение.

- А что за ящер?

- Не разберешь. От него почти ничего не осталось. Ведь дважды стреляли по такой крохе.

- Дважды?

- Дважды, я же говорю, почти ничего не осталось.

- Дважды, - пробормотал инженер, - зачем же дважды?

Лобов вскинул на него глаза. Взгляды их встретились, и они без слов поняли друг друга.

- Да, - вздохнул Лобов, - скорее всего "Ладогу" захватили мезойцы. А потом разобрались что к чему и перегнали на другое место.

- А может быть, заставили перегнать?