Мгновение

— Да, есть такое дело, — рассмеялся Рун. — Но дело не в квартире, нет. И, сказать по правде, сегодня я собираюсь уйти пораньше.

— Вы не первый, кого этот проект настолько увлёк, — лаборант понимающе кивнул. — Но делу время, а потехе час. Всем нужно отдыхать.

Двери лифта открылись на нужном этаже и мужчины вышли.

— Но если в пределах «Миллениума» вам что-то понадобится, то можете смело обращаться ко мне, — сказал Венсан после короткой паузы. — Герр Флагстад поручил мне помогать новым работникам с любыми запросами.

Рун тут же вспомнил о таинственном инженере, имени которого нет в базе. Сам историк ни за что не заговорил бы о нём, но тут просто грех было не воспользоваться случаем.

— Знаете, вообще-то есть кое-что, — сказал он, когда лаборант уже развернулся, чтобы уйти. — Я копался в экспериментальных данных и наткнулся на одно имя… Аржун Карипани, кажется?

Разумеется, Этингер точно помнил имя и ошибку сделал нарочно. Но реакция месье Венсана тут же избавила его от необходимости притворяться дальше.

Лицо лаборанта приобрело печальное выражение, и весь он как будто ссутулился, от чего наружу проглянул его истинный возраст. Месье Венсан был очень стар.

— Арджун Крипалани, — поправил он. — Это бывший руководитель проекта. Он стоял у самых истоков «Хроноса». Его, к сожалению, уже нет в живых.

— Вот как?! — Рун удивился не так сильно, как показал. — Что случилось?

Лаборант нахмурился, будто сомневаясь, стоит ли рассказывать подробности.

— Его убила аневризма, — сказал он, помолчав. — Во всяком случае, так говорят. Его смерть не стали афишировать, сами понимаете… Такие новости деморализуют людей. Герр Флагстад сказал, что у господина Крипалани было редкое генетическое заболевание, о котором тот предпочитал молчать. Якобы оно истончало сосуды, и летальный исход был только вопросом времени…

«Летальный исход — всегда вопрос времени» — подумал Рун, но вслух сказал другое:

— Вы говорите так, будто сомневаетесь в этой версии.

— Не знаю, герр Этингер, — Венсан сокрушённо покачал головой. — Несмотря на высочайшую степень защиты, мы работаем не в самом безопасном месте. «Хронос» — это ни больше, ни меньше, чем дверь в новую эпоху, и поэтому многие хотели бы обладать его секретами, — старик вдруг понизил голос, и в его глазах мелькнул испуг. — Я просто не хочу строить никаких предположений.

Рун не совсем понял, что Венсан хотел сказать последней фразой, но прозвучала она жутковато.

— Всё, что я знаю — господин Крипалани был сам не свой в последние пару дней, — продолжал лаборант. — Засиживался допоздна, почти ни с кем не разговаривал… Может, и правда чувствовал приближение смерти.

— Давно это случилось?

— Недель за пять до вашего появления здесь. Он был замечательным человеком. Приветливым. Честным… — голос старика дрогнул, и на него стало вовсе жалко смотреть.

— Простите, месье Венсан, я не хотел вас расстраивать, — совершенно искренне сказал Рун, не ожидавший от лаборанта такой ранимости. — Простите моё любопытство. Я надеялся, что разговор с господином Крипалани кое-что прояснит в моей работе. Видимо, придётся искать другие пути.

— О да, если кто-то и знал о «Хроносе» всё, так это был Арджун Крипалани, — кивнул Венсан и вздохнул. — С его уходом работа над проектом почти встала и не сразу вернулась в прежнее русло. Но, может быть, вам сможет помочь герр Флагстад? Он ведь был главным помощником господина Крипалани.

— Я обязательно обращусь к нему, спасибо, — улыбнулся Рун, отметив про себя, что новый руководитель проекта и словом не обмолвился о своём предшественнике. — И ещё раз простите, месье Венсан.

— Да, не берите в голову, — старик махнул рукой и печально улыбнулся. — Это я стал излишне чувствительным. Годы берут своё, знаете ли. Всего хорошего, герр Этингер.

— До свидания.

Лаборант ушёл, а Рун продолжил путь в смешанных чувствах. Разговор с Венсаном встревожил его — теперь историку казалось, что в «Миллениуме» совершенно точно происходит нечто подозрительное. Внезапная смерть инженера, о которой даже местный завхоз не знает подробностей — это, по меньшей мере, странно. Со слов лаборанта выходило, что Крипалани был главным специалистом и чуть ли не идейным вдохновителем всего проекта. И ещё подозрительнее, что его личные данные исчезли из базы, будто он никогда тут и не работал.

«Амина права, — подумал Этингер. — Лучше не лезть в это дело. Уж слишком дурно от него пахнет. Да и вообще, надо отвлечься. Уйду-ка и впрямь пораньше, высплюсь как следует и завтра подумаю обо всём этом на свежую голову».

Глава 5

Старинный поезд нёсся вперёд, стучали колёса на стыках рельс, поскрипывали деревянные панели обшивки. Рун сидел на самом носу и наблюдал, как исчезают под локомотивом шпалы. Они мелькали так быстро, что не было ни малейшей возможности отличить одну от другой, всё сливалось в размытое полосатое полотно с направляющими рельс. Рун знал, что так будет всегда — потому что этот поезд никогда не замедлит ход.