Мгновенная карма

– Ответ неверный.

Наповал.

– У морских львов, помимо прочих отличий, есть ушные клапаны.

Что? Какие еще клапаны?

Я приглядываюсь.

О, у них действительно торчат какие-то забавные ушки. Кто бы знал?

– Ты знаешь, кто такие ластоногие?

Я недовольно морщу нос.

– Нет. Но держу пари, что могу написать это слово без ошибок, не в пример некоторым!

Он сердито смотрит на меня, и да, я знаю, что это грязный прием. Но я не понимаю, почему он так себя ведет!

– Ластоногие – это млекопитающие, которые в процессе эволюции приобрели ласты вместо ног. Как, например… тюлени! И морские львы!

Я упираюсь рукой в бедро.

– Допустим, я не сильна в терминологии. И какое это имеет значение?

– А с какой рыбой мы вчера работали? Ты даже не поинтересовалась.

– Это рыба! Причем, отвратительная. Они ее едят. И что с того?

– А то, что тебе все равно. Все, что тебя волнует, это возможность разнюхать тут обстановку и взяться за другой проект, чтобы доказать всем, насколько ты, – он показывает на меня пальцем, – гениальна или что-то в этом роде. Но ты ничего не смыслишь ни в этих животных, ни в том, чем мы здесь занимаемся. В то время как моя мама управляет этим местом почти двадцать лет. Почему ты решила, что знаешь больше, чем она? Чем я? Чем волонтеры, которые годами вкладывали в свою работу сердца и души? Постой-ка! – Он хлопает себя ладонью по лбу. – Ты говоришь, мы должны зарабатывать больше денег? О, Пруденс, да ты гений! Как же мы сами до этого не додумались?

Он закатывает глаза. Никогда еще на меня не нападали с таким откровенным презрением, и на мгновение я теряю дар речи, хотя все во мне клокочет. Квинт возвращается к чистке бассейна. Мышцы на его плечах напрягаются. Волонтеры в соседнем вольере уже скормили ведро рыбы, но я вижу, что они медлят. Видимо, не знают, стоит ли им вмешиваться в наш спор, или простое любопытство мешает им уйти.

– Ладно. Может, ты и прав. – Мой голос звучит на полтона тише.

Квинт продолжает скрести. Я чувствую, что к тому времени, как он закончит, это будет самый чистый бассейн, который когда-либо видели эти животные.

– Мне мало что известно об этом месте. До вчерашнего дня я даже не знала о его существовании. Но последние полгода я проводила исследования как раз по этой теме – как сделать прибыльными организации, занимающиеся охраной животных и окружающей среды. Сейчас это бурно развивающаяся индустрия, и, судя по тому, что я увидела – да, действительно, всего за один день, – Центр вообще не использует эти возможности. Вы даже не обновляете свою страницу в Facebook! Квинт, именно об этом шла речь в нашем докладе. Мы говорили о том, что люди с удовольствием вложат средства, чтобы приобщиться к чему-то хорошему. Чему-то важному. Но для начала нам нужно, чтобы все узнали о существовании Центра. Нам нужно, чтобы люди прониклись его заботами.

Он бросает на меня быстрый взгляд. Никаких признаков смягчения.

– Нам?

Я хмурюсь, улавливая намек на то, что меня он не считает частью этой команды, этой семьи.

– Тебе. Твоей маме. Этим волонтерам. Я лишь хочу помочь.

– Конечно. Потому что ты готовила доклад по экотуризму. – Он склоняет голову набок. – Напомни, какую оценку ты получила?

Я рычу. Это удар ниже пояса, и я чувствую, что он мстит мне за замечание об орфографии.

– Я получила плохую оценку не потому, что не владею материалом, – шиплю я сквозь стиснутые зубы. – Я получила плохую оценку, потому что… – Мое внимание возвращается к группе морских львов. Они плещутся в воде, но, как только ловят мой взгляд, один из них выскакивает наружу, и через несколько секунд остальные бросаются следом за ним на палубу бассейна. Пожалуй, это самая умилительная версия игры «Следуй за лидером».

Я сглатываю.

– Потому что не знала, что это необходимо, – слышу я собственный голос. – Я знаю, как наша община может заработать на экотуризме, просто… в докладе не смогла объяснить, почему это важно. Почему эти животные и среда их обитания так много значат.

– А ты действительно думаешь, что они много значат? – Он ставит щетку на дно бассейна и опирается на рукоятку. – Скажи честно: считаешь ли ты спасение этих животных достойным делом? Или это просто еще один пункт в твоем списке достижений? Приятное дополнение к резюме Пруденс Барнетт?

У меня вырывается стон разочарования.

– Послушай. Я не собираюсь лгать и говорить, что мне все равно, будет это в резюме или нет. Но в данном случае, если я добьюсь успеха, то и ты тоже. И твоя мама. Неужели ты не можешь позволить мне хотя бы попытаться?

– Я уверен, что не смог бы остановить тебя, даже если бы захотел.

– А зачем тебе это? – Мой голос снова взвивается. Я не хочу кричать, но, черт возьми, неужели он не может дать мне хотя бы шанс? Меня так и подмывает вырвать у него из рук эту щетку и врезать ему по лбу.

Он шумно выдыхает через нос и пропускает мой вопрос мимо ушей. Отбросив щетку в сторону, он берет шланг и начинает ополаскивать маленький бассейн.