Мятеж

Три из них продолжали сиять близким серебристым светом, на месте четвертого расползалось огромное багрово светящееся облако, состоящее из обломков звездолета и ионизированного, выгорающего газа. «Счастливый случай» перестал существовать. Уже по эффективности взрыва стало ясно, что это был не какой-нибудь локальный удар по кораблю случайной торпедой или энергетическим лучом. Взрыв был такой силы, что центр корабля разлетелся мелкими обломками в радиусе нескольких километров, а крупные обломки его носовой и хвостовой частей перешли на совершенно другие орбиты и начали постепенно удаляться друг от друга.

«Эрл» был немедленно выведен из операции и направлен к останкам «Счастливого случая» для оказания помощи оставшимся в живых членам экипажи и осмотра места взрыва, но первой к месту взрыва подоспела аварийная команда «Одиссея». «Стриж» с шестью ремонтниками и двумя артиллеристами на борту, наблюдавшими за работой орбитальных артиллерийских комплексов, рванул на форсаже к месту катастрофы буквально через секунду после взрыва. А через четыре минуты двое ремонтников уже примагнитились к искореженной обшивке носовой части звездолета.

Они не стали выяснять, есть ли кто живой внутри этой изуродованной, излучающей груды металла, вместо этого ремонтники быстро закрепили на одной из чудом сохранившихся на корпусе консолей стеглоновый трос и, включив свои индивидуальные тяговые ранцы, покинули обломок. «Стриж» короткими ударами ионной тяги развернул многотонную махину, а затем медленно повлек ее в сторону находившейся совсем недалеко «Удачи», второго корабля, дежурившего у Гвендланы в момент начала мятежа. «Эрлу» удалось догнать хвостовую часть звездолета минут десять спустя и снять оттуда четверых оставшихся в живых членов экипажа.

Однако все эти непредусмотренные планом случайности никоим образом не повлияли на общий ход его выполнения. Атакованные полями звездолеты снова вернулись на свои орбиты и продолжили бомбардировку. Поверхность планеты медленно меняла свою окраску с красновато-бурой на… пепельно-черную.

Часа два спустя сама операция, вызывавшая вначале своей масштабностью и… беспощадностью некоторую нервозность среди рядового состава и младших офицеров, постепенно превратилась в самую обычную работу — однообразною, даже рутинную, требовавшую исключительного внимания и тщательности исполнения. К третьему часу бомбардировки сопротивление мятежников было полностью сломлено — лучевые удары с поверхности планеты полностью прекратились, попытки полевых атак звездолетов не повторялись. Видимо, мятежники поняли их бесполезность, а может быть, у них попросту закончились ресурсы.

Двое суток звездолеты Двенадцатой эскадры избивали беззащитную, отказавшуюся от сопротивления планету. Сами артиллеристы перестали понимать, зачем это делается, офицеры-звездолетчики с нескрываемой насмешкой интересовались у офицеров Звездного десанта, почему энергозапас кораблей расходуется на совершенно бессмысленную бомбардировку, если какое-либо противодействие отсутствует. Однако первая стадия плана Эльсона была выполнена полностью — вся поверхность планеты была превращена в пустыню, присыпанную темной неорганической пылью.

Теперь прохождение каждого переката было отлично видно даже с орбиты, на гладкой матово-темной поверхности появлялся вначале неглубокий шрам оврага, пересекавший всю планету чуть ли не от полюса до полюса. Затем глубина этого оврага стремительно увеличивалась, пока он не превращался в узкое ущелье глубиной около пятидесяти метров, и это ущелье стремительно перемещалось по поверхности планеты, поднимая тучи темной пыли, закручивая их в гигантские смерчи, перемещая их на километры и километры. Момент, когда перекат выдыхался и пустыня снова успокаивалась, невозможно было определить, поскольку поверхность планеты скрывалась за висевшими в воздухе пыльными тучами.

Через два часа после окончания бомбардировки контр-адмиралу было доложено, что лоцированием планеты с орбиты наличие высокоорганизованных органических образований не установлено. После этого Эльсон приказал приступить ко второй стадии плана.

Корабли эскадры выпустили со своих стартовых палуб шестнадцать пар «кондоров», однако теперь большие десантные боты несли в себе всего по манипуле Звездного десанта. Кроме этого, они были оснащены мощными биолокаторами и тяжелыми корабельными излучателями. Постоянная связь со звездолетами-матками обеспечивала «кондорам» вдобавок прикрытие орбитальной артиллерии.

Боты вошли в атмосферу и, разойдясь по заранее определенным квадратам, с высоты в десять километров принялись прочесывать поверхность планеты чуткими щупальцами локаторов.

Планета была мертва!

Ни одной зеленой точки не возникало на экранах мониторов, ровная антрацитово-черная, покрытая пыльной рябью поверхность планеты проплывала под крыльями ботов, словно подчеркивая своим мертвенным видом, что ничего живого не осталось в этом мире. Но тяжелые машины продолжали утюжить небо, продолжали ощупывать мертвую землю под собой.