Мятеж

— Надо думать, профессор... Надо думать, что делать... На пульте связи нуль-навигатора под экраном монитора замигал красный сигнал, давая понять, что связи с командиром «Одиссея» требует кто-то из руководства Двенадцатой эскадры.

— Но пока есть возможность, профессор, продолжайте ваши исследования и... держите меня в курсе дела... — быстро завершил разговор нуль-навигатор и переключился на другой канал связи. На экране появилось усталое лицо контр-адмирала Эльсона.

— Вы просмотрели послание мятежников, которое я вам направил?! — с ходу спросил он. — Как оно вам понравилось?!

Нуль-навигатор пожал плечами и ответил совершенно спокойным тоном:

— Передача противнику его погибших солдат — дело обычное на любой войне и вполне благородное... Правда, обставлена эта передача, на мой взгляд, чересчур вызывающе...

— И это все?.. — Контр-адмирал явно не обладал спокойствием командира «Одиссея». — А я расцениваю этот... эту демонстрацию как личное оскорбление!.. И постараюсь ответить на нее соответствующим образом!

— Господин контр-адмирал, — все тем же спокойным, но каким-то посуровевшим тоном произнес нуль-навигатор, — мы с вами занимаем посты, на которых человек теряет право на личное оскорбление в его адрес! Вас лично оскорбить нельзя, в вашем лице можно оскорбить Звездный патруль, Земное Содружество...

— Значит, оскорблен Звездный патруль, — перебил нуль-навигатора контр-адмирал. — А этого я тоже прощать не намерен!.. Передача погибших солдат?! — Эльсон задохнулся от возмущения, но, справившись с собой, быстро, чтобы его не перебили, продолжил: — Они свалили этих погибших солдат, как кучу... ненужного мусора, как кучу... падали!.. И потребовали... Потребовали!!! Чтобы мы эту кучу убрали!!!

Контр-адмирал замолчал, словно ожидая, что ответит на это Старик, но тот молчал, пристально глядя на собеседника. Тогда Эльсон заговорил снова. Его слова звучали гораздо спокойнее, но угроза в них звучала явная:

— И я уберу эту кучу!!! Я уже послал четверку «кондоров» за своими... «павшими солдатами»... Однако я сделаю все, чтобы от этой наглой горстки... нелюдей, поднявших кровавый мятеж против Земли, не осталось даже... кучи падали!!!

— А мне показалось, — негромко заговорил нуль-навигатор, — что передача погибших десантников была обставлена гвендланцами таким образом специально... Как будто они хотят... быть уничтоженными...

Но контр-адмирал не вслушивался в смысл сказанного, он торжествующе взревел:

— Ах, вам кажется, что они хотят быть уничтоженными, что ж, я с удовольствием удовлетворю их желание!!!

— Даже не попытавшись понять, откуда оно проистекает?.. — горько усмехнулся Старик.

И Эльсон, неожиданно успокоившись, ответил:

— Да, меня совершенно не интересуют мотивы поступков этих извергов. Видимо, недаром Председатель Высшего Совета предупреждал меня о возможной необходимости полного уничтожения мятежников Гвендланы, находясь здесь, я убедился в справедливости этого предупреждения. Вы... вы, нуль-навигатор, убедили меня послать на Землю отчет о состоянии дел в системе Кастора и запросить рекомендаций! Я это сделал! Но теперь... Если Земля даст «добро», даже если она только не направит нам определенного и жесткого запрета, я сотру с лица этой планеты всю имеющуюся на ней живность!! И пусть моя совесть отвечает за это!

Экран монитора погас, отразив на серой зеркальной поверхности усталое лицо нуль-навигатора. Старик долго молчал, глядя на свое отражение, а затем задумчиво произнес.

— Значит, Председатель Высшего Совета рекомендовал вам, господин адмирал, просто уничтожить жителей Гвендланы?.. Интересно!.. А вы, господин адмирал, не решились сразу на этот... геноцид... совесть вам не позволила. Зато теперь ваша совесть готова «отвечать за это»! Так-так...

И он снова задумался.

ИНТЕРМЕЦЦО

Председатель Высшего Совета Земного Содружества нервно ходил по своему роскошному представительскому кабинету, никак не в силах успокоиться. Только что этот кабинет покинула делегация земной колонии с альфы шестьдесят первой Лебедя...

«...Как там бишь эта планетка называется?..» — раздраженно вспоминал председатель. И он вправе был нервничать и раздражаться — колония, которой едва исполнилось пятьдесят лет, направила на Землю делегацию с требованием предоставить ей все права независимого члена Земного Содружества!! Они даже включили в состав этой делегации уже назначенного ими полномочного представителя в Высший Совет!!! Не дожидаясь решения Земли!!!

Глава правительства Содружества остановился около своего роскошного письменного стола, сделанного из редчайшей зеленой древесины, добываемой в джунглях Кассибы, одной из планет Веги, схватил со столешницы вызолоченный карандаш и сломал его.

Треск ломаемой игрушки несколько отрезвил его. Посмотрев с сожалением на обломки роскошной, изготовленной вручную вещицы, председатель бросил их на стол и начал размышлять гораздо спокойнее: